Un éclat de Lune en orbite : Kamo‘oalewa, un quasi-satellite mystérieux

Les quasi-satellites, ces petits objets célestes dont l’orbite est remarquablement similaire à celle de la Terre, attirent l’attention des astronomes. Parmi eux, Kamo‘oalewa, observé par Benjamin Sharkey et ses collègues de l’université de l’Arizona à l’aide du télescope Large Binocular Telescope (LBT), pourrait être un fragment de roche lunaire.

Ces objets appartiennent à la grande famille des géocroiseurs, des corps en orbite autour du Soleil dont les trajectoires peuvent croiser ou s’approcher de la Terre. Kamo‘oalewa, découvert en 2016 par le programme Pan-STARRS à Hawaii, est considéré comme l’un des cinq quasi-satellites connus de la Terre, ayant une durée de vie de plusieurs centaines d’années. Selon des simulations numériques, cet objet aurait atteint son orbite actuelle il y a environ cinq cents ans et pourrait en sortir dans trois cents ans.

Kamo‘oalewa est particulièrement difficile à observer, étant quatre millions de fois moins brillant que l’étoile la plus faible visible à l’œil nu. Son diamètre varie entre 45 et 60 mètres, et il n’est visible que quelques semaines par an, principalement en avril. En 2020, les restrictions dues à la pandémie de Covid-19 ont contraint les chercheurs à retarder leurs observations d’un an.

Pour déterminer l’origine de Kamo‘oalewa, une analyse spectroscopique de la lumière réfléchie par l’objet a été réalisée en 2021. Les résultats indiquent que sa composition est similaire aux silicates de la Lune, suggérant qu’il pourrait s’agir d’une roche lunaire éjectée lors d’un impact.

Source : Pour la Science