Trois lunes de Neptune pourraient être des vestiges de mondes glacés détruits
Une étude récente suggère que trois des lunes de Neptune pourraient être nées des restes de mondes glacés anciens, réduits en miettes par la plus grande lune de Neptune, Triton. Ces découvertes ouvrent la voie à des recherches qui pourraient offrir un aperçu sans précédent sur les intérieurs des mondes glacés.
Ryleigh Davis, auteur principal de l’étude et scientifique planétaire à l’Université de Californie, San Diego, a déclaré : « Les intérieurs des grandes lunes glacées sont normalement cachés, enfouis sous des couches épaisses de glace d’eau. Les lunes intérieures de Neptune pourraient être le seul endroit dans le système solaire où nous pouvons observer directement ce matériau, car un événement catastrophique a essentiellement retourné ces anciens mondes. »
Triton, qui représente plus de 99 % de la masse de toutes les lunes de Neptune, est de taille comparable à celle de Pluton. Contrairement aux plus grandes lunes des autres géantes gazeuses, qui orbitent dans le même sens que la rotation de leur planète, Triton orbite dans le sens inverse. Cette configuration atypique suggère que le système néptunien a évolué de manière très différente de celle de ses homologues.
Lorsque Neptune a capturé Triton, celui-ci a peut-être agi comme un gigantesque boulet de démolition, détruisant plusieurs des lunes que Neptune possédait initialement. Pour mieux comprendre cette histoire, les scientifiques ont étudié les anneaux de Neptune ainsi que trois de ses lunes — Larissa, Galatea et Proteus — qui ont été découvertes lors du survol de Neptune par Voyager 2 en 1989.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont analysé la lumière infrarouge des lunes intérieures à l’aide du télescope spatial James Webb, révélant pour la première fois leur composition chimique. Les anneaux et deux des lunes, Larissa et Galatea, contiennent des minéraux argileux, des éléments jusqu’alors invisibles sur des corps du système solaire externe.
Davis a noté que la présence de ces minéraux argileux, qui nécessitent un chauffage prolongé pour se former, pourrait indiquer que Triton a détruit les lunes originales de Neptune. Les débris résultants pourraient alors s’être regroupés pour former les lunes intérieures de Neptune, exposant les minéraux argileux à la surface.
Ces minéraux ne se forment qu’en présence d’eau liquide, mais aucune glace d’eau n’a été détectée sur les trois lunes étudiées ni dans les anneaux. Cela soulève des questions sur l’origine de ces minéraux et sur la possibilité qu’ils proviennent d’un corps glacé plus grand qui aurait été détruit par la gravité de Neptune.
Les scientifiques ont également noté qu’ils n’ont pas détecté ces minéraux argileux sur Proteus, la plus grande des trois lunes étudiées, suggérant qu’elle pourrait provenir d’une partie des débris pauvre en minéraux argileux.
Pour approfondir nos connaissances sur Neptune, un vaisseau spatial dédié à la visite de la planète serait une étape cruciale. Davis a souligné que, depuis le survol de Voyager 2 en 1989, il reste encore beaucoup à apprendre sur ce géant de glace.
Les résultats de cette étude ont été publiés le 29 juillet dans la revue Science Advances.
Source : Space.com
