Terzan 5 : Un vestige primordial de la formation de la Voie lactée
Un vaste amas d’étoiles nommé Terzan 5 pourrait être un vestige du renflement central de notre galaxie, ayant survécu en tant que relique fossile depuis la naissance de la Voie lactée. Barbara Lanzoni, de l’Université de Bologne, déclare que « Terzan 5 pourrait fournir des preuves directes pour expliquer comment les renflements se sont formés dans les galaxies à travers l’univers ».
Terzan 5 est classé comme un amas globulaire, une sphère massive d’étoiles dont la masse totale est deux millions de fois supérieure à celle de notre Soleil, avec une luminosité 800 000 fois plus intense. Situé à environ 18 800 années-lumière dans le renflement de la Voie lactée, sa luminosité apparente est considérablement réduite par des nuages de poussière galactique, ce qui explique pourquoi il n’a été découvert qu’en 1968 par l’astronome Agop Terzan.
Les amas globulaires sont généralement anciens et ont tendance à avoir formé toutes leurs étoiles en une seule explosion massive, ce qui signifie que leurs étoiles devraient avoir entre 12 et 13 milliards d’années. Cependant, certains d’entre eux, comme Omega Centauri et NGC 2808, montrent des signes de plusieurs générations d’étoiles. Des hypothèses suggèrent qu’ils pourraient être les restes de galaxies naines dont les étoiles ont été partiellement arrachées par les forces gravitationnelles de la Voie lactée.
Lorsque le télescope spatial Hubble a observé Terzan 5 en 2009 et 2016, il a révélé que cet amas présentait également deux générations d’étoiles, âgées de 12,5 et 4,7 milliards d’années. Cependant, en raison de la poussière galactique, même Hubble ne pouvait pas obtenir une vue claire de cet objet.
Le télescope spatial James Webb (JWST), en revanche, a réussi à percer cette obscurité grâce à sa vision infrarouge. Les nouvelles observations du JWST, combinées aux données archivées d’Hubble, ont permis d’établir une image plus précise de l’histoire de Terzan 5. Il a été découvert que cet amas contient deux générations supplémentaires d’étoiles, nées il y a 3,8 milliards et 2,5 milliards d’années. Cela rend difficile l’explication de la présence de quatre générations d’étoiles, ce qui amène les chercheurs à penser que Terzan 5 pourrait être un élément primordial : un bloc de construction du renflement de la Voie lactée qui n’a jamais été complètement assimilé.
Francesco Ferraro, un membre de l’équipe de recherche, indique que « pour une raison quelconque, ce groupe d’étoiles particulier s’est formé séparément du renflement et n’a pas été détruit lors de la formation de celui-ci ». Terzan 5 est donc qualifié de « fragment fossile du renflement ».
Le JWST observe également des galaxies jeunes et clumpées dans l’univers primitif, mais avec Terzan 5, les astronomes peuvent examiner de près un des blocs de construction du renflement de la Voie lactée, ce qui pourrait offrir de nouvelles perspectives sur la formation de notre galaxie.
Les résultats de cette recherche ont été présentés lors de la 248e réunion de l’American Astronomical Society à Pasadena, Californie, qui a eu lieu du 14 au 18 juin. Une étude détaillant les observations du JWST a également été publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Source : Space.com
