Tensions sur le marché du sable, ressource mondiale xploitée
La demande mondiale en sable, aujourd’hui considérée comme la deuxième ressource la plus consommée après l’eau, dépasse l’offre et menace les écosystèmes, selon un rapport récent de l’ONU. Longtemps perçu comme inépuisable, le sable est désormais au cœur de tensions croissantes sur le marché.
La consommation de sable est en constante augmentation et devrait croître de 45 % d’ici 2060, selon un rapport de l’ONU pour l’environnement. Ce matériau est essentiel, notamment pour le secteur de la construction. Pour produire une tonne de béton, il faut entre six et sept tonnes de sable, et pour construire un kilomètre d’autoroute, il faut environ 10 000 tonnes. Pascal Peduzzi, directeur du GRID-Genève, souligne que « le sable est le héros invisible de notre développement ».
Y a-t-il un marché mondial du sable ?
Bien qu’il existe un marché du sable, celui-ci est principalement local. Son coût relativement faible et son poids rendent le transport sur de longues distances difficile. La Chine demeure le principal consommateur avec environ 25 milliards de tonnes de sable par an, représentant la moitié de la consommation mondiale. Le pays a développé des techniques de fabrication artificielle pour répondre à cette demande, comme le broyage et le tamisage de roches. Peduzzi note que depuis 2005, la Chine a produit plus de béton chaque année que les États-Unis pendant 33 ans, mais que la demande commence à se stabiliser.
Le continent africain, futur ogre de sable
À l’avenir, la demande en sable devrait être alimentée par le continent africain, qui pourrait remplacer la Chine d’ici 2100. L’exode rural et le besoin de rattraper le retard en infrastructures intensifient cette demande. Cependant, le sable du Sahara, trop fin pour la construction, ne peut pas être exploité. L’absence de régulation sur le continent entraîne des extractions illégales et un marché noir, soulevant des préoccupations environnementales. Le sable est vital pour de nombreux écosystèmes, notamment sous-marins. Peduzzi avertit qu’un marché mal régulé pourrait être récupéré par le secteur informel, conduisant à des extractions dans des zones sensibles comme les berges des rivières.
Une demande en hausse et des prix en conséquence
Certaines régions ayant épuisé leurs réserves de sable, notamment en Europe, devront bientôt importer ce matériau depuis de plus longues distances, entraînant une augmentation de son prix. Toutefois, une flambée des prix n’est pas attendue. À l’exception des Émirats arabes unis et de l’Arabie saoudite, qui se tournent vers des sources éloignées, la plupart des pays doivent investir dans des solutions durables, comme le recyclage des déchets issus de l’extraction de minerais. À l’échelle mondiale, les terrils représentent entre 30 et 60 milliards de tonnes par an.
Source : Rapport de l’ONU pour l’environnement.
