Une super-tempête solaire perturbe les GPS en Amérique du Nord
Récemment, une super-tempête solaire a entraîné d’importantes perturbations des systèmes GPS, provoquant des incidents avec des véhicules autonomes. Selon une étude menée par une équipe dirigée par Endawoke Yizengaw de la société Aerospace Corporation, des erreurs de localisation supérieures à dix mètres ont été mesurées durant l’orage solaire survenu en novembre 2025. Cette étude a été publiée fin août 2026 dans la revue Geophysical Research Letters.
Une panne de précision d’une côte à l’autre
Le 11 novembre 2025, une éruption solaire de classe X5.1 a frappé la haute atmosphère, déclenchant un orage classé G4 par l’agence américaine NOAA. Pendant près de six heures, les récepteurs GPS des États-Unis et du Canada ont connu des fluctuations de position. Les chercheurs ont utilisé des images de caméras capturant les aurores et des mes de plusieurs stations au sol pour reconstituer cet épisode. Les résultats ont montré que l’erreur de localisation dépassait dix mètres dans certaines zones, alors qu’un signal GPS standard vise une précision d’un mètre.
Ce phénomène ne s’est pas limité à une région spécifique. La scintillation du signal satellite a affecté une vaste bande de longitudes, touchant la côte Pacifique, l’Atlantique et même le sud de la Floride. Le brouillage a principalement touché les latitudes moyennes, où réside la majorité de la population américaine, une zone généralement moins sujette à ce type de perturbation.
Des rideaux d’électrons qui trompent les satellites
Les perturbations trouvent leur origine dans l’ionosphère, une couche d’air électrisé située à environ 60 kilomètres d’altitude. Sous l’influence du vent solaire, l’ovale auroral a glissé vers le sud, créant des bandes de densité d’électrons variant de manière abrupte. Ces variations agissent comme un verre déformant pour les ondes radio, ralentissant les signaux des satellites et induisant des erreurs de positionnement.
Ce qu’une tempête géomagnétique fait perdre aux machines
Des écarts de dix mètres, bien que paraissant mineurs, peuvent avoir des conséquences significatives, notamment pour les engins agricoles. Les tracteurs guidés par satellite, qui nécessitent une précision de l’ordre du centimètre pour des opérations comme le semis ou la fertilisation, peuvent subir des pertes de rendement. De plus, une voiture autonome, qui s’appuie en partie sur le GPS, peut se retrouver mal orientée.
Heureusement, la tempête est survenue après la période des récoltes dans le Midwest, limitant ainsi les perturbations. En revanche, une tempête similaire survenant au printemps, comme celle de mai 2024, qui avait causé des pertes estimées entre 500 et 565 millions de dollars pour les agriculteurs américains, pourrait engendrer des dégâts bien plus importants. Cela souligne l’importance de prévoir ces événements pour atténuer leurs impacts.
Source : Geophysical Research Letters
