SpaceX : Le premier satellite nucléaire privé est en orbite
La société SpaceX a récemment réussi à mettre en orbite un satellite commercial, le Betavoltaic Orbital High-Reliability (BOHR), qui est le premier à embarquer une micropile nucléaire. Cette avancée technologique, utilisant une micropile au tritium, pourrait marquer le début d’une révolution dans le secteur spatial.
Un CubeSat embarquant une micropile nucléaire
Le 7 juillet 2026, SpaceX a lancé une fusée Falcon 9 depuis la base de Vandenberg en Californie lors de la mission Transporter-17. À son bord, le BOHR, un satellite de type CubeSat pesant seulement un kilogramme et destiné à tester une source d’alimentation nucléaire. Contrairement aux générateurs au plutonium utilisés par la NASA, ce satellite utilise une micropile appelée NanoTritium, développée par la start-up CityLabs. Cette micropile exploite la désintégration bêta naturelle du tritium, un isotope de l’hydrogène, pour produire de l’électricité. Son autonomie pourrait dépasser deux décennies sans nécessiter de recharge ou de maintenance.
Une technologie validée et maîtrisée
L’utilisation de l’énergie nucléaire dans l’espace remonte aux années 1960, mais jusqu’à présent, seuls les États et leurs agences avaient le droit d’envoyer des équipements nucléaires dans l’espace. Le projet BOHR est le premier à recevoir l’approbation de l’administration fédérale de l’aviation américaine (FAA) pour un lancement commercial. Cette avancée juridique est significative, car elle ouvre la voie à d’autres initiatives privées dans le domaine spatial.
SpaceX et CityLabs ont mis en place des mes de sécurité rigoureuses. En cas d’échec de la mission, le satellite est conçu pour se désintégrer complètement dans l’atmosphère, éliminant ainsi tout risque radiologique.
Une révolution à plusieurs niveaux
L’intégration de l’énergie nucléaire dans le secteur spatial pourrait éliminer la dépendance à l’énergie solaire, un obstacle majeur pour l’exploration spatiale. À me qu’un satellite s’éloigne de la Terre, l’énergie solaire devient moins efficace. Des batteries nucléaires comme la NanoTritium pourraient permettre à des sondes privées d’explorer des régions éloignées, telles que la ceinture d’astéroïdes ou les lunes de Jupiter.
De plus, pour des projets futurs comme l’établissement d’une base lunaire, ces batteries pourraient fournir une source d’énergie stable pendant les longues nuits lunaires, où les températures chutent drastiquement. La démocratisation de cette technologie pourrait également mener à la création de constellations de satellites capables de fonctionner sans maintenance pendant de longues périodes, facilitant ainsi l’industrialisation de l’espace.
Source : SciencePost.fr
