SpaceX lance sa nouvelle capsule de retour, Starfall
SpaceX a récemment lancé une capsule de retour, nommée Starfall, qu’elle a développée en secret. Ce véhicule a décollé ce matin (23 juin) à bord d’une fusée Falcon 9, dans le cadre d’une mission d’essai visant à démontrer sa capacité à voler de manière contrôlée et à survivre à la rentrée dans l’atmosphère terrestre.
Ce vol de démonstration a surpris certains passionnés d’espace, car SpaceX a peu communiqué sur Starfall jusqu’à présent. L’entreprise a interrompu son webcast environ dix minutes après le lancement, une pratique généralement associée aux missions de sécurité nationale.
SpaceX a fourni un aperçu succinct de Starfall, indiquant que ce nouveau véhicule « permettra un accès abordable et régulier à l’environnement de microgravité pour la recherche scientifique et la fabrication dans l’espace ». Les détails sur le véhicule sont limités, mais un rapport d’évaluation environnementale de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a révélé des informations clés.
Selon ce document, Starfall est un vaisseau spatial en forme de disque, mesurant environ 0,75 mètre de hauteur et 3,1 mètres de diamètre. Il pèse environ 2 100 kilogrammes et peut transporter jusqu’à 1 000 kilogrammes de charge utile. Le véhicule peut être lancé à la fois sur le Falcon 9 et sur Starship, la méga-fusée que SpaceX développe pour des missions lunaires et martiennes.
Starfall se compose de deux parties : une « plaque supérieure » en aluminium pesant environ 1 400 kg et un bouclier thermique en fibre de carbone détachable. La charge utile est transportée dans la plaque supérieure, qui dispose d’un compartiment de chargement mesurant 2,5 mètres de long, 1,5 mètre de large et 0,5 mètre de haut.
Contrairement à la capsule Dragon, capable de transporter des astronautes, Starfall n’a pas de système de propulsion traditionnel. Il est équipé uniquement d’un système de contrôle d’attitude utilisant un gaz inerte comprimé pour effectuer de petites manœuvres, comme orienter le bouclier thermique lors de la rentrée. Les capsules ne peuvent pas se désorbiter elles-mêmes et suivent une trajectoire de rentrée prédéfinie, atterrissant avec l’aide de parachutes.
Les premières capsules Starfall devraient atterrir dans l’océan Pacifique, à environ 1 300 kilomètres de la côte ouest des États-Unis, où elles seront récupérées par des navires de sauvetage.
SpaceX a deux objectifs principaux pour Starfall : permettre la livraison rapide de cargaisons critiques dans l’espace et créer un marché commercial autonome pour la fabrication dans l’espace en offrant un accès à la microgravité et un retour sécurisé de l’orbite.
SpaceX n’est pas seule dans cette quête. D’autres entreprises, comme Varda Space et Outpost Space, développent également des véhicules de retour capables de transporter des charges lourdes depuis l’espace avec une grande précision.
Ainsi, bien que SpaceX ne brise pas de nouveaux horizons avec Starfall, l’entreprise est bien positionnée pour jouer un rôle de leader dans le domaine émergent des retours sur Terre, grâce à sa domination dans les lancements et son intégration verticale.
Source : Space.com
