Canal de Panama : des restrictions de trafic inédites à cause d’El Niño
Le Canal de Panama s’apprête à réduire significativement le nombre de navires autorisés à franchir cette artère vitale du commerce mondial. À partir du 3 septembre 2026, l’Autorité du canal de Panama (ACP) limitera les transits quotidiens à 34 bateaux, contre 36 actuellement. Une nouvelle restriction interviendra dès le 15 septembre, ramenant ce plafond à 32 passages par jour.
Une crise hydrique d’ampleur inédite
Les chiffres communiqués par l’ACP révèlent qu’entre mai et août 2026, les précipitations dans la zone du canal ont chuté de 34 % par rapport à leur moyenne historique. Les deux lacs artificiels alimentant le canal, Gatún et Alhajuela, affichent des niveaux préoccupants. Selon The Guardian, la situation rappelle celle de 2023, lorsque le nombre de transits quotidiens avait été réduit de 38 à 22 navires.
El Niño, phénomène océanique et atmosphérique qui se manifeste en moyenne tous les deux à sept ans, provoque un réchauffement des eaux de surface du Pacifique équatorial. Les scientifiques estiment que l’épisode actuel pourrait être l’un des plus puissants jamais enregistrés. D’après Reuters, les prévisions météorologiques indiquent une saison particulièrement longue, compromettant les apports en eau pour les mois à venir.
Le fonctionnement du Canal de Panama repose sur un mécanisme d’écluses qui élèvent puis abaissent les navires lors de leur traversée entre l’océan Pacifique et la mer des Caraïbes. Chaque passage consomme environ 200 millions de litres d’eau douce, prélevés dans les réservoirs du bassin versant. Ces mêmes ressources approvisionnent la moitié de la population panaméenne, soit 2,1 millions de personnes, y compris les habitants de Panama City.
L’ACP a déjà mis en œuvre diverses mes, notamment l’abaissement du tirant d’eau maximal, c’est-à-dire la profondeur d’immersion autorisée pour les plus gros navires. Ces ajustements techniques visent à économiser l’eau tout en maintenant l’opérabilité de la voie navigable, mais l’organisme gestionnaire n’exclut pas d’autres restrictions si les pluies restent insuffisantes dans les semaines à venir.
Répercussions majeures sur le commerce mondial
Le Canal de Panama représente 5 % du commerce maritime mondial et environ 40 % du trafic de conteneurs américains. Cette infrastructure, achevée en 1914, demeure un passage stratégique pour les échanges entre l’Asie, notamment la Chine et le Japon, et les côtes américaines. Les principaux utilisateurs incluent les États-Unis, la Chine, le Japon, le Chili et la Corée du Sud.
Les limitations de transit entraînent mécaniquement une augmentation des délais d’attente pour les navires sans réservation préalable. Actuellement, neuf bateaux sur dix franchissent le canal grâce à une réservation, tandis que les créneaux restants font l’objet d’enchères. Avant les tensions géopolitiques récentes, l’enchère moyenne était de 135 000 dollars. En avril 2026, une compagnie maritime a payé un montant record de 4 millions de dollars pour un passage prioritaire. Selon Al Jazeera, ce montant a même grimpé à 4,6 millions de dollars la semaine dernière pour un navire Neopanamax.
Source : The Guardian, Reuters, Al Jazeera
