Le télescope radio de Molonglo en Australie retrouve une nouvelle vie
Le télescope radio de Molonglo, un établissement emblématique en Australie, a reçu un renouveau inattendu. En fin d’année 2023, l’Université de Sydney a officiellement mis à la retraite son observatoire vieux de 60 ans, retirant la majorité de l’équipement de soutien. L’ensemble de la structure, incluant ses 84 hectares de terrain, a été mis en vente l’année précédente.
Heureusement, Molonglo n’a pas été acquis par un ferrailleur, mais par Johann Bell, consultant en aérospatial et entrepreneur en informatique. Bell prévoit d’utiliser l’observatoire principalement pour des observations de sensibilisation au domaine spatial, qui consistent à détecter et suivre des satellites. Il a également déclaré que des observations en radioastronomie redeviendraient possibles.
Construit au début des années 1960 par l’astronome radio Bernard Mills, le télescope croisé de Molonglo est situé à environ 30 kilomètres à l’est de Canberra, la capitale australienne. Il se compose de deux bras perpendiculaires, chacun d’environ un mile de long, dotés d’antennes cylindriques équipées de centaines de récepteurs radio.
Au fil des décennies, l’observatoire a réalisé des enquêtes pionnières du ciel radio austral au sein de fréquences relativement basses. En 1968, il a découvert le pulsar Vela, le pulsar le plus brillant du ciel. Après une mise à niveau en 2015, il est devenu un chasseur prolifique de sauts radio rapides, des explosions de millisecondes, probablement provenant de magnétars distants.
Avec l’émergence de nouvelles installations, telles que le gigantesque Square Kilometre Array (SKA), l’Université de Sydney a estimé qu’il était temps de retirer l’ancien télescope. Lors d’une vente aux enchères publique en 2025, Bell a acquis l’observatoire pour 1,25 million de dollars australiens (environ 890 000 dollars américains).
En quelques mois, grâce à l’aide des astronomes radio Duncan Campbell-Wilson (Université de Sydney) et Tim Bateman (Université de Nouvelle-Galles du Sud), de grandes parties de l’observatoire ont été remises en service. En avril de cette année, l’équipe a détecté et mesuré à nouveau le pulsar Vela, marquant un moment symbolique de « deuxième première lumière. »
Bell a exprimé sa volonté de s’asr que le télescope ne soit pas abandonné ou démoli. Bien qu’il ne soit pas encore certain de la fréquence d’utilisation par les astronomes, il est convaincu que Molonglo continuera à jouer un rôle important dans la formation et l’éducation.
Source : Université de Sydney
