Le 11 septembre 1985 : Le premier survol d’une comète par l’ICE
Le 11 septembre 1985, l’International Cometary Explorer (ICE) est devenu le premier vaisseau spatial à survoler une comète, marquant une avancée significative dans l’exploration spatiale. Initialement lancé en tant qu’International Sun-Earth Explorer-3 en 1978, l’ICE a été développé dans le cadre d’un programme conjoint entre la NASA, l’Organisation européenne de recherche spatiale et l’Agence spatiale européenne.
Le but de ce programme était d’étudier la météorologie spatiale, c’est-à-dire l’interaction entre le champ magnétique terrestre et le vent solaire. Après avoir achevé sa mission principale, le vaisseau a été redirigé vers la comète Giacobini-Zinner. Lors de son survol, il est passé à environ 4 885 miles (7 862 km) de la comète, confirmant plusieurs théories sur la composition des comètes, notamment qu’elles sont des « boules de neige sales » du système solaire. Six mois plus tard, l’ICE a également survolé la comète de Halley.
L’ICE a été équipé de 14 instruments scientifiques, dont un détecteur de vent solaire et des équipements pour mer les rayons cosmiques, les rayons X et les rayons gamma. En 1981, après la fin de sa mission initiale, des scientifiques de la NASA ont décidé d’explorer davantage en envoyant le vaisseau à travers la queue magnétique de la Terre avant de le diriger vers la comète.
Bien que la mission ICE/ISEE-3 ait été officiellement arrêtée en 1995, un regain d’intérêt a eu lieu en 2014, lorsque des scientifiques indépendants ont tenté de réactiver le vaisseau spatial, qui avait encore cinq instruments opérationnels. Ils ont réussi à activer ses propulseurs, mais des efforts ultérieurs pour le manœuvrer ont échoué.
Cette mission a non seulement élargi notre compréhension des comètes, mais elle a également ouvert la voie à de futures explorations spatiales.
Source : NASA
