Pluton perd-elle son atmosphère ? Ce qu’une chute de pression de 16 % révèle vraiment

Une étude récente menée par le Planetary Science Institute (PSI) a mis en lumière une diminution significative de la pression atmosphérique de Pluton, qui a chuté de 16 % entre 2021 et juillet 2023. Ce constat soulève des questions sur la stabilité de l’atmosphère de cette planète naine, qui est déjà connue pour être extrêmement ténue.

Contexte factuel

Pluton, dont la taille est équivalente à deux tiers de celle de la Lune, se situe à environ trente fois la distance de la Terre au Soleil. Son atmosphère est principalement composée d’azote, de méthane et de monoxyde de carbone, qui peuvent former des brumes, comme observé par la sonde New Horizons lors de son survol en 2015. Selon Amanda Sickafoose, planétologue au PSI, la méthode d’observation des occultations stellaires permet d’étudier cette atmosphère, dont la pression n’est que de quelques millionièmes de celle de la Terre.

Données ou statistiques

L’étude, publiée dans The Planetary Science Journal, a révélé que la pression atmosphérique de Pluton était restée stable jusqu’à la mi-2021, avant d’enregistrer cette baisse notable. Pour arriver à ces résultats, les chercheurs ont observé dix occultations stellaires entre 2017 et 2023, mesurant l’impact de l’atmosphère de Pluton sur la lumière des étoiles.

Conséquence directe

Cette diminution de pression est attribuée à l’éloignement actuel de Pluton par rapport au Soleil, qui entraîne un refroidissement de son atmosphère. Au fur et à me que Pluton s’éloigne, son atmosphère pourrait continuer à se condenser et éventuellement geler, ce qui remet en question la dynamique atmosphérique de cette planète naine.

Source : Planetary Science Institute