Peste : ces tombes révèlent une épidémie plus ancienne et plus terrible qu’imaginé

Quand on pense à la peste, on imagine des villes du Moyen Âge décimées par des pandémies mortelles. Pourtant, la peste affecte l’humanité depuis bien plus longtemps. Des études antérieures ont révélé que cette maladie circulait déjà au sein des populations humaines du Néolithique, il y a environ 5 000 ans. L’ADN de la bactérie Yersinia pestis a été retrouvé dans les os de plusieurs individus au Danemark et en Suède, indiquant qu’ils étaient infectés au moment de leur mort.

Une nouvelle étude apporte des éléments pour mieux caractériser l’origine de cette maladie bactérienne mortelle. L’analyse d’ADN humain retrouvé dans quatre cimetières néolithiques dans la région du Lac Baikal, en Sibérie, a mis en évidence la plus ancienne infection de peste. Sur les 48 individus testés, 18, dont de nombreux enfants, étaient porteurs de la bactérie au moment de leur mort, représentant 40 % de l’échantillon. Ce taux suggère que cette souche ancienne de peste était hautement létale.

Les datations par radiocarbone révèlent que les décès se sont produits dans un intervalle de temps très court, corroborant l’idée d’une épidémie mortelle. Plusieurs tombes renferment des membres d’une même famille, montrant qu’ils ont été infectés simultanément. L’analyse détaillée du génome de la bactérie révèle qu’elle possédait un superantigène unique, caractéristique jamais observée dans les souches historiques. Les superantigènes sont connus pour provoquer des réactions immunitaires extrêmes, aggravant potentiellement la létalité de la maladie.

Les chercheurs suggèrent que la peste, originaire d’Asie centrale ou du Nord-Est, se serait propagée sur le territoire eurasiatique via des rongeurs, avec un contact proche avec des marmottes. Si ces résultats se confirment, ils indiquent que la peste était déjà capable de provoquer des épidémies meurtrières plusieurs millénaires avant l’apparition des grandes civilisations.

Source : Nature