Ophélie de John Everett Millais : Le modèle a-t-il failli mourir ?
La négligence du peintre John Everett Millais a conduit son modèle, Elizabeth Siddal, à contracter une grave maladie durant la réalisation de son célèbre tableau, Ophélie. Cette œuvre, exposée à la Tate Britain de Londres, a non seulement marqué l’histoire de l’art, mais a également eu des conséquences tragiques pour la jeune femme.
Entre 1851 et 1852, Millais, alors âgé de 22 ans, s’attache à représenter la mort d’Ophélie, personnage emblématique de Shakespeare, noyée dans une rivière. Pour réaliser cette scène, il fait poser Elizabeth Siddal, poétesse et modèle des préraphaélites, dans une baignoire remplie d’eau froide. Elle y reste immobile pendant plusieurs mois, vêtue d’une robe ancienne brodée d’argent, tout en subissant des séances prolongées.
Séances dans une baignoire glacée
Les séances de pose se déroulent dans des conditions précaires. Malgré le froid, Siddal ne se plaint pas et demeure immobile dans une eau qui devient rapidement glaciale. Les lampes à huile, censées maintenir la température de l’eau, s’éteignent au cours des longues séances, et Millais, absorbé par son travail, ne s’en rend pas compte.
Conséquences de l’abnégation
Ce dévouement a des conséquences désastreuses. Elizabeth Siddal tombe gravement malade, souffrant de symptômes proches de la grippe ou de pneumonie. Elle se soigne avec du laudanum, une teinture d’opium couramment utilisée à l’époque victorienne. Inquiet pour sa santé, le père de Siddal fait appel à un médecin et demande à Millais de couvrir les frais médicaux, menaçant de poursuites judiciaires.
Une santé fragilisée
La santé d’Elizabeth Siddal reste fragile par la suite. Des historiens évoquent des problèmes de santé persistants, allant de troubles alimentaires à une possible tuberculose. Dix ans après la séance de pose, en 1862, elle meurt à l’âge de 32 ans d’une overdose. Ce tragique destin soulève des questions sur les sacrifices consentis par les modèles d’artistes et les conséquences de l’art sur la vie humaine.
Source : Beaux Arts Magazine
