À 7 milliards de kilomètres de la Terre, New Horizons se localise dans la galaxie
À 7 milliards de kilomètres de la Terre, soit environ 47 fois la distance Terre-Soleil, la sonde spatiale New Horizons a réussi à se localiser seule dans la galaxie. Pour la première fois, un vaisseau spatial a navigué sans aucun signal du sol, en observant simplement le mouvement des étoiles. En photographiant Proxima Centauri et Wolf 359 depuis la ceinture de Kuiper, New Horizons a mesuré le décalage de leur position apparente par rapport à ce que l’on observe depuis la Terre, déduisant sa propre position avec une précision de 6,6 millions de kilomètres. Cette prouesse a été publiée dans The Astronomical Journal.
New Horizons, en voyage vers l’espace interstellaire, a photographié simultanément les deux étoiles le 23 avril 2020, alors qu’elle se trouvait à 47,1 unités astronomiques du Soleil. Les chercheurs ont utilisé cette occasion pour trianguler la position de la sonde, en exploitant le phénomène de parallaxe, qui me le déplacement apparent d’un objet en fonction de la position d’observation.
Les parallaxes observées pour Proxima Centauri et Wolf 359 étaient respectivement de 32,4 secondes d’arc et 15,7 secondes d’arc. Ces décalages sont visibles sur les images comparatives, où chaque étoile change de position lorsque l’on superpose les vues terrestre et spatiale.
Cette méthode de navigation, inspirée des techniques anciennes des navigateurs polynésiens, pourrait redéfinir la façon dont nous naviguons dans l’espace. En effet, avec l’augmentation des distances, des méthodes autonomes seront nécessaires à l’avenir, surtout lorsque les signaux de communication avec la Terre prendront plusieurs heures ou jours.
New Horizons est le cinquième vaisseau robotique à quitter la Terre et à atteindre l’espace interstellaire. La mission continue d’étudier l’héliosphère et devrait franchir la frontière de l’espace interstellaire dans les années à venir. Les données de cette expérience de navigation autonome seront cruciales pour les futures missions interstellaires.
Source : The Astronomical Journal
