New Horizons se rapproche de la frontière du système solaire
La sonde New Horizons, célèbre pour son survol de Pluton en 2015, se dirige actuellement vers la limite de notre système solaire. Selon trois nouvelles études, elle pourrait franchir la frontière de l’héliosphère entre 2029 et 2040. Ces recherches visent à déterminer avec précision le moment où la sonde atteindra cette limite, qui varie en fonction de l’activité solaire.
L’héliosphère, une immense bulle de plasma générée par les vents solaires, joue un rôle crucial en repoussant les rayonnements interstellaires. Les vents solaires, composés d’électrons, de protons et de particules alpha, se déplacent à environ 1,6 million de kilomètres par heure. Leur ralentissement en dessous de la vitesse du son crée une onde de choc terminale, marquant la frontière entre l’influence solaire et l’espace interstellaire. Seules les sondes Voyager 1 et Voyager 2 ont réussi à franchir cette limite, avec Voyager 2 enregistrant une chute de 46 % de la vitesse du vent solaire au moment de son passage.
Actuellement, New Horizons est à environ 66 unités astronomiques du Soleil, soit 66 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Les études publiées dans The Astrophysical Journal et Advances in Space Research estiment que la sonde atteindra l’onde de choc terminale entre 2029 et 2040. Cette estimation prend en compte la nature dynamique de l’héliosphère, qui fluctue en fonction des cycles d’activité solaire. Ainsi, New Horizons pourrait traverser cette frontière plusieurs fois, alternativement vers l’extérieur et l’intérieur, en fonction des variations solaires.
Comprendre la position et le comportement de la limite de l’héliosphère est essentiel pour la planification des futures missions interstellaires. Heather Elliott, du Southwest Research Institute, souligne que l’étude de l’héliosphère constitue une étape clé pour mieux appréhender la frontière entre notre système solaire et l’espace interstellaire.
Les articles mentionnés sont publiés dans The Astrophysical Journal et Advances in Space Research.
(Source : SciencePost)
