La NASA dévoile des avancées techniques pour les hélicoptères martiens de demain
Un peu plus de trois ans après la mission pionnière d’Ingenuity sur Mars, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Californie développent les hélicoptères martiens de demain. Leur objectif est de transporter des charges plus lourdes sur de plus longues distances dans l’atmosphère ténue de la planète rouge. Une avancée significative a été réalisée en laboratoire, où les pales d’un rotor ont franchi le mur du son, rendant ce projet plus tangible.
Ingenuity, un pionnier du ciel martien
Ingenuity a été le premier engin volant à explorer une autre planète. Déposé sur Mars par le rover Perseverance, il a effectué 72 vols, surpassant largement l’objectif initial de la NASA, qui était de cinq vols en trente jours. Ingenuity a ainsi démontré une nouvelle méthode d’exploration, permettant de parcourir de plus grandes distances et d’accéder à des lieux inaccessibles aux véhicules terrestres.
La mission SkyFall
La NASA prévoit d’envoyer trois nouveaux hélicoptères dans le cadre de la mission SkyFall, dont le lancement pourrait intervenir dès la fin 2028. Ces appareils voyageront à bord d’un vaisseau à propulsion nucléaire, le Space Reactor-1 (SR-1). Cette mission vise à explorer la Planète rouge et à identifier des sites potentiels pour de futures missions habitées.
Ces nouveaux hélicoptères seront plus grands et plus lourds qu’Ingenuity et utiliseront une manœuvre inédite pour se poser sur le sol martien après avoir traversé l’atmosphère à l’abri d’un bouclier thermique.
Repousser le mur du son
Le JPL, en collaboration avec l’entreprise AeroVironment, a récemment réalisé un test décisif sur des pales plus grandes, conçues pour fonctionner dans une atmosphère dont la densité n’atteint que 1 % de celle de l’air au niveau de la mer sur Terre. Pour générer une portance suffisante, ces hélicoptères devront faire tourner leurs rotors à des vitesses bien supérieures à celles des hélicoptères terrestres. Ingenuity, par exemple, faisait déjà tourner ses pales à 2 700 tours par minute.
Des essais récents ont permis d’atteindre Mach 1,08 sans endommager les rotors. Dans une chambre de test reproduisant l’atmosphère martienne, les ingénieurs ont suivi la montée en régime jusqu’à 3 750 tours par minute, ce qui a permis de vérifier la résistance des pales à des vitesses supersoniques.
Vers des explorateurs volants plus ambitieux
En parallèle, la NASA développe un aéronef plus imposant, Dragonfly, destiné à Titan, la lune de Saturne. Cet engin, pesant près d’une tonne, devrait rencontrer moins de difficultés que sur Mars, grâce à l’atmosphère plus dense de Titan.
Les ambitions pour Mars continuent de croître. Les futurs hélicoptères, comme ceux de SkyFall, communiqueront directement avec la Terre via des satellites en orbite, sans dépendre d’un rover. Ils seront également équipés de batteries plus grandes pour des vols prolongés et des instruments scientifiques avancés.
Ces développements marquent une avancée significative dans l’exploration planétaire, permettant de mieux comprendre l’environnement martien et d’éventuellement préparer des missions habitées.
Source : NASA, Jet Propulsion Laboratory
