NASA envisage d’envoyer un rover alimenté par énergie nucléaire sur la Lune
NASA a annoncé le 30 juin une mise à jour concernant son initiative Artemis, révélant de nouveaux contrats de livraison pour sa base lunaire et un projet surprenant d’envoi d’un rover vers le pôle sud de la Lune.
Lors de cette deuxième mise à jour mensuelle, l’agence spatiale a désigné Astrobotic, Firefly Aerospace et Intuitive Machines comme les fournisseurs de quatre atterrisseurs robotiques qui transporteront des charges scientifiques vers la surface de la Lune, dans le cadre des tests et de l’expansion des technologies nécessaires à l’établissement d’un avant-poste humain permanent.
Jared Isaacman, administrateur de la NASA, a expliqué que cette approche s’inspire des méthodes qui ont bien fonctionné dans les années 1960. Il a évoqué la nécessité d’une expérience progressive pour un retour humain sur la Lune.
Isaacman a également mentionné la réutilisation potentielle d’un modèle de développement d’ingénierie, connu sous le nom de PROMISE, acronyme de « Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration ». Ce rover, développé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a été utilisé comme plateforme d’essai pour des commandes destinées aux rovers Perseverance et Curiosity sur Mars.
Bien que l’envoi de PROMISE sur la Lune laisserait les rovers Perseverance et Curiosity sans plateforme d’essai terrestre, Isaacman estime que cela en vaut la peine. Il a souligné l’expérience accumulée dans l’exploitation des rovers sur Mars et a posé la question : « Et si nous l’envoyions sur la Lune ? »
Avec quelques rénovations, PROMISE pourrait contribuer à faire avancer les projets lunaires de la NASA. Comme ses homologues sur Mars, ce rover est alimenté par un générateur thermoélectrique à radioisotope (RTG), qui convertit la chaleur d’un matériau radioactif en électricité, lui permettant de fonctionner sans lumière solaire, un avantage considérable sur la Lune, où de nombreuses régions connaissent de longues périodes d’obscurité.
À travers l’initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS), la NASA prévoit de lancer jusqu’à 20 missions vers la Lune d’ici 2029, avec les atterrisseurs récemment annoncés parmi les premiers de cette série.
Deux livraisons lunaires ont été attribuées à l’atterrisseur Griffin 1 d’Astrobotic, dont l’une transportera le rover FLIP d’Astrolab sur la Lune d’ici la seconde moitié de 2026.
Carlos Garcia-Golan, responsable du programme de la base lunaire de la NASA, a souligné l’importance d’acquérir des connaissances sur l’environnement lunaire avant d’envoyer des humains et de construire une base. Il a exprimé son soutien au projet PROMISE, affirmant que des initiatives audacieuses comme celle-ci font partie de la mission de la NASA.
Source : NASA
