Lancement des sondes GRAIL : le 10 septembre 2011
Le 10 septembre 2011, la NASA a lancé les sondes GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) dans le but de cartographier les champs gravitationnels de la Lune. Cette mission visait à permettre aux scientifiques d’étudier la structure interne de notre satellite naturel en analysant des cartes de sa gravité.
Les impacts d’astéroïdes survenus il y a des milliards d’années ont laissé des poches de matière dense sous la surface lunaire, exerçant une attraction gravitationnelle supplémentaire sur les engins spatiaux en orbite autour de la Lune. En mesurant cette force gravitationnelle, la mission GRAIL a pu fournir des informations sur ce qui se cache sous la surface lunaire.
La mission consistait en deux sondes jumelles, nommées Ebb et Flow, qui ont volé en tandem autour de la Lune pour cartographier les variations de son champ gravitationnel. Les deux sondes ont été lancées simultanément à bord d’une fusée Delta II depuis Cape Canaveral, en Floride, et ont atteint l’orbite lunaire près de quatre mois plus tard.
Après environ neuf mois de cartographie, la NASA a décidé de mettre fin à la mission, et les deux orbiteurs ont été intentionnellement crashés sur la Lune.
Pourquoi cela compte
La Lune présente une densité variable en raison de concentrations de masse, connues sous le nom de « mascons », enfouies sous sa surface. Cela entraîne une gravité irrégulière à la surface lunaire. Les sondes Ebb et Flow étaient équipées d’instruments pour cartographier ces mascons en détail, permettant de surveiller les zones où la gravité lunaire était supérieure à la normale. Les astronomes suspectaient depuis longtemps que ces mascons s’étaient formés lors d’impacts d’astéroïdes violents.
Les données des sondes GRAIL ont confirmé que ces structures étaient générées par de grands impacts lorsque l’intérieur de la Lune était beaucoup plus chaud qu’aujourd’hui. Le projet a également inclus un outil éducatif, MoonKam, conçu pour encourager les jeunes à s’intéresser à la science et à l’espace.
Données financières
Le coût total de la mission GRAIL s’élevait à 496 millions de dollars. Les sondes orbitaient à une altitude très basse, atteignant jusqu’à 30 miles (50 km) de la surface lunaire lors de leur approche la plus proche, et étaient séparées par des distances variant de 109 miles à 140 miles (175 km à 225 km).
La NASA a finalement crashé les sondes dans un cratère près du pôle nord lunaire le 17 décembre 2012, afin d’éviter des collisions incontrôlées avec des sites historiques comme ceux des missions Apollo.
Source : NASA
