NASA Finance des ‘Aerobots’ Sphériques pour Explorer les Cavernes de Titan
NASA a récemment accordé un financement pour le développement de petits véhicules volants, appelés « Aerobots », qui pourraient un jour explorer les cavernes de Titan, la plus grande lune de Saturne, reconnue comme l’un des corps célestes les plus semblables à la Terre dans notre système solaire. Titan est recouvert de rivières, de lacs et de mers d’hydrocarbures, comme le méthane et l’éthane, ainsi que d’un terrain karstique étrange comprenant des cavités souterraines.
Ce projet, soutenu par le programme NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC), vise à créer des véhicules aériens capables de naviguer dans ces environnements difficiles, où les rovers traditionnels rencontreraient des obstacles majeurs. Le système, connu sous le nom de SPARK (Solid-state Propulsion for Autonomous Reconnaissance of Karst), est dirigé par Daniel Drew, professeur assistant à l’Université d’Hawaï à Mānoa.
Le projet SPARK a débuté avec une subvention de phase 1 de neuf mois et nécessitera une phase 2 pouvant aller jusqu’à deux ans avant de devenir opérationnel. La mission Dragonfly de NASA, qui devrait être lancée en 2028, pourrait potentiellement intégrer ces Aerobots si le calendrier le permet.
Drew a souligné que le design des Aerobots pourrait offrir une « persistance », une « maniabilité » et une robustesse face aux conditions cryogéniques difficiles de Titan. Il espère que SPARK pourra jouer un rôle similaire à celui du drone Ingenuity sur Mars, qui a effectué 72 vols, dépassant de loin ses objectifs initiaux.
Les Aerobots utiliseront une technologie de propulsion électrohydrodynamique (EHD), qui a été développée par Drew au cours de ses recherches. Bien que cette technologie présente des avantages, elle souffre également d’une efficacité limitée par rapport aux méthodes de propulsion conventionnelles.
Drew et son équipe, comprenant des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de NASA, prévoient de concevoir rapidement des expériences et d’analyser les meilleurs sous-systèmes à prioriser pour le projet, en tenant compte des effets thermiques sur le système d’alimentation.
Cette initiative pourrait ouvrir la voie à d’autres applications, notamment des drones électriques et des essaims volants miniatures, bien que leur utilité sur Terre soit limitée en raison de l’efficacité de la propulsion EHD.
Source : Space.com
