NASA envoie deux sondes vers la Lune pour tester des « orbites à trois corps »
NASA prévoit d’envoyer deux sondes manœuvrables en orbite lunaire afin d’étudier l’impact de l’environnement gravitationnel complexe près de la Lune sur les engins spatiaux. Cette mission, dénommée CAPSTONE 02, est actuellement prévue pour un lancement en 2027. Les deux sondes évolueront à proximité l’une de l’autre et voleront en « formation », permettant aux opérateurs de mieux comprendre les effets gravitationnels subis par les vaisseaux spatiaux dans l’espace cislunaire, une région influencée à la fois par la gravité de la Terre et celle de la Lune.
En plus de tester la manœuvrabilité des engins dans ces orbites complexes, CAPSTONE 02 étudiera également les systèmes de communication et de navigation qui seront utilisés dans les missions d’exploration lunaire Artemis et pour la construction de bases lunaires. Sean Fuller, responsable du projet CAPSTONE à la NASA, a déclaré que « cette mission représente une étape importante dans la maturation des capacités cislunaires ».
Les deux sondes de CAPSTONE 02 sont en cours de construction par Terran Orbital Systems, Inc. Une fois dans l’espace, elles alterneront entre les rôles de « chasseur » et de « cible » tout en volant en formation. Elles utiliseront des techniques de navigation céleste, des capteurs optiques et des données collectées par des télescopes au sol pour ces manœuvres.
Lors de la prochaine mission Artemis III, prévue également pour 2027, certaines de ces techniques seront testées alors que le vaisseau Orion doit rencontrer à la fois le lander Blue Moon de Blue Origin et le Starship de SpaceX. NASA a souligné que « le transport d’équipage vers la surface lunaire depuis l’orbite cislunaire dépend de la performance des systèmes de navigation durant ces opérations, qui doivent être testées dans l’espace ».
Cette mission CAPSTONE 02 sera la deuxième du programme CAPSTONE, qui signifie « Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment ». La première sonde CAPSTONE a été lancée en 2022 et a fonctionné pendant quatre ans avant que NASA ne conclue officiellement sa mission en juin 2026.
Source : NASA.
