Astéroïdes : Lucy in the sky with Dinky
Parmi les objectifs actuels des astronomes, les astéroïdes occupent une place prépondérante. Des missions telles que celle de la sonde Dart, qui a percuté Dimorphos, et Osiris-Rex, qui a rapporté un échantillon de Bennu, en sont des exemples notables. Récemment, c’est Dinkinesh — nom en amharique du fossile de Lucy, l’australopithèque découverte en Éthiopie en 1974 — qui a attiré l’attention. Cet astéroïde a été survolé par la sonde Lucy de la NASA, alors qu’elle se dirigeait vers les astéroïdes troyens, des corps rocheux partageant l’orbite de Jupiter. L’objectif de cette mission est d’étudier la composition de ces astéroïdes afin de confirmer ou non le modèle de Nice, qui explique la formation du système solaire par un épisode de migration des planètes géantes. L’arrivée de la sonde sur les astéroïdes troyens est prévue pour 2027.
Sur son parcours, la sonde a traversé la ceinture principale d’astéroïdes, qui s’étend entre les orbites de Mars et de Jupiter, où se trouve Dinkinesh, surnommé « Dinky ». Ce survol a permis de tester les instruments optiques de suivi et de navigation de l’engin. Après quelques manœuvres délicates, la sonde est passée à seulement 425 kilomètres de l’astéroïde. Les images capturées ont révélé que Dinkinesh, mesurant 790 mètres de diamètre, est accompagné d’un petit satellite de 220 mètres. Une semaine après l’annonce du système binaire, la NASA a précisé que la lune de Dinky est un corps binaire à contact, formé de deux astéroïdes en contact, en rotation.
Hal Levison, chef de la mission Lucy, a déclaré : « C’est pour le moins déroutant. La communauté scientifique va s’amuser à comprendre comment ce système s’est formé. »
Source : Pour la Science
