NASA envoie des hélicoptères miniatures sur Mars, équipés de radars en forme de capes
NASA a annoncé sa prochaine mission, intitulée SkyFall, qui enverra trois petits hélicoptères sur Mars. Ces rotorcraft seront dotés d’une technologie de radar à pénétration de sol, se présentant sous la forme de capes miniatures. Ces dispositifs, conçus par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, permettront d’explorer les couches sous la surface martienne à la recherche de glace d’eau.
Adrian Tang, scientifique principal du radar à pénétration de sol de SkyFall, a déclaré : « La seule façon de détecter de la glace peu profonde en surface est de voler près du sol. En volant bas et lentement, un hélicoptère SkyFall pourrait capturer des images radar qui montrent les couches fines où le sol sec cède la place à la glace, détectant sa présence et cartographiant son étendue. »
Les missions spatiales en orbite ont étudié Mars pendant des décennies, mais elles ne peuvent pas détecter les premiers pieds de matériau juste sous la surface, zone où les scientifiques s’attendent à trouver des dépôts de glace. Cela pourrait être crucial pour les astronautes futurs qui devront comprendre la composition du sol martien pour des raisons de sécurité et pour ceux qui rechercheront de la glace accessible pour produire de l’eau potable, de l’oxygène et du carburant.
Les hélicoptères SkyFall s’inspirent fortement de Ingenuity, le premier rotorcraft à opérer sur une autre planète, qui a été transporté sur Mars par le rover Perseverance. Cependant, SkyFall sera plus avancé et capable de réaliser des missions plus complexes.
Le radar à pénétration de sol, utilisant une antenne flexible appelée Vivaldi, est conçu pour sonder jusqu’à 5 mètres sous la surface martienne. L’antenne est extrêmement légère et a été miniaturisée pour s’adapter à la taille des hélicoptères, qui se posent à seulement 15 centimètres du sol. Les concepteurs ont réussi à réduire la taille de l’antenne tout en maintenant ses fonctionnalités, permettant ainsi aux radars de se plier et de se déplacer lors des atterrissages.
Christine Gebara, responsable mécanique du radar à pénétration de sol chez JPL, a précisé que l’antenne est conçue pour se plier lors de l’atterrissage et revenir en position pour la collecte de données au décollage. Chaque antenne pèse environ 142 grammes.
Les tests en laboratoire ont simulé 200 atterrissages sur Mars, dépassant de deux fois le nombre d’atterrissages prévu pour la mission. Les résultats ont montré que l’antenne fonctionnait parfaitement après ces simulations.
La mission SkyFall est prévue pour 2028, à bord de NASA’s Space Reactor-1 Freedom, le premier vaisseau spatial interplanétaire alimenté par fission nucléaire.
Source : NASA.
