Mission de sauvetage pour l’observatoire Swift de la NASA
Le 3 juillet 2026, la NASA a lancé la mission Lightweight In-space Navigation and Kinematics (LINK) pour sauver l’observatoire Neil Gehrels Swift, un télescope spatial essentiel pour l’astronomie. Cette initiative vise à rehausser l’orbite de Swift, qui a chuté de son altitude initiale de 600 km à seulement 370 km, le mettant en danger de réentrée dans l’atmosphère terrestre.
Swift, lancé en 2004, est conçu pour détecter et suivre les sursauts gamma, utilisant trois types de télescopes pour capter les rayons gamma, les rayons X, et la lumière ultraviolette et visible. Au fil des ans, il a contribué à des études sur les trous noirs supermassifs et l’origine des sursauts gamma.
Le lancement de LINK a été effectué depuis l’atoll de Kwajalein dans les îles Marshall, à bord d’un avion Northrop Grumman L1011 Stargazer, qui a déployé une fusée Pegasus XL pour mettre la mission en orbite. Ce type de lancement a été utilisé avec succès pour d’autres missions spatiales, comme NuStar et IBEX.
LINK approchera Swift d’ici fin juillet, avec un plan d’inspection et de docking, bien que Swift ne soit pas équipé pour ce type de manœuvre. La mission utilisera des technologies avancées, comme un système LIDAR, pour établir un contact avec l’observatoire.
Une phase de propulsion de six semaines suivra, pendant laquelle LINK utilisera des propulseurs à effet Hall alimentés au xénon pour élever Swift à une orbite plus stable, ce qui pourrait prolonger sa durée de vie opérationnelle de plus de 10 ans.
La NASA a suspendu les opérations de Swift pour optimiser son orientation et minimiser la dégradation orbitale. Les astronomes s’inquiètent déjà des conséquences de cette pause sur la recherche astronomique, car Swift est reconnu pour sa rapidité de réponse face aux événements astrophysiques.
Cette mission représente un défi inédit pour la NASA et pourrait ouvrir la voie à de futures missions de sauvetage pour d’autres satellites.
Source : NASA
