Un météore a traversé la région de New York en plein jour le 16 juillet 2024, produisant un boom sonore en passant juste au sud de la Statue de la Liberté. Peu après, une météorite pesant plus de deux livres a traversé le toit d’une maison à Hillsborough, New Jersey. Une équipe de recherche internationale a maintenant analysé le matériau récupéré et a rapporté ses conclusions dans Science Advances.
Une étude forensic des fragments a révélé qu’ils contenaient des morceaux préservés de la surface d’un astéroïde primitif, là où des fluides salins concentrés ont été observés, un processus jusqu’alors inconnu pour ce type de monde proto-planétaire, a déclaré le principal auteur et astronome des météores, Peter Jenniskens, du SETI Institute et du NASA Ames Research Center en Californie.
Un météore suivi dans le Nord-Est
L’objet qui est entré dans l’atmosphère terrestre ce jour-là mesurait environ la taille d’un bagage d’avion lourd et se déplaçait à 32 000 miles/h (14,4 kilomètres par seconde). Soixante personnes à travers New York, New Jersey, Connecticut, Rhode Island et Pennsylvanie ont signalé avoir vu le météore à la American Meteor Society. Seize personnes dans New York et New Jersey ont également signalé avoir ressenti l’onde de choc.
Les caméras à Northford, Connecticut, et Douglassville, Pennsylvanie, ainsi qu’une caméra de porte à Wayne, New Jersey, ont capturé le météore, permettant de mer sa trajectoire, a déclaré Mike Hankey, responsable des opérations à la American Meteor Society. La trajectoire a été retracée jusqu’à une région basse de la ceinture d’astéroïdes.
Le rocher entrant était fragile et s’est rapidement désintégré en traversant l’atmosphère. Il a disparu de la vue à une altitude de 22 miles (35 kilomètres). Peu après, le radar météorologique Doppler à l’aéroport de Newark a brièvement détecté un nuage allongé de petits débris tombants s’étendant de Staten Island jusqu’au New Jersey.
Hillsborough se trouvait près de l’extrémité de ce chemin de débris, où les plus gros morceaux étaient censés atteindre le sol. Une seule météorite a été récupérée, en grande partie parce qu’elle a frappé une maison, rendant sa présence impossible à manquer.
Le propriétaire a raconté ce qui s’est passé : « J’étais chez moi à ce moment-là, j’ai entendu un grand bruit et j’ai trouvé un trou dans le plafond de la chambre principale. J’ai senti une forte odeur de soufre et vu de nombreux fragments noirs ainsi que des débris et de la poussière noire qui couvraient mon lit, ma moquette et les zones environnantes. »
Il a rapidement documenté la scène et protégé le matériau de la contamination. En portant des gants jetables, il a utilisé du papier d’aluminium pour collecter les fragments de météorite et les a placés dans des bocaux en verre.
Une météorite primitive exceptionnellement rare
L’analyse en laboratoire a montré que le rocher récupéré appartenait à une famille de météorites primitives connue sous le nom de chondrites carbonées de type CM. Le « M » fait référence à la météorite Mighei, qui est tombée en Ukraine en 1889.
Le co-auteur de l’article, Mike Zolensky, un météoricien au NASA Johnson Space Center à Houston, a constaté que certaines parties de la météorite de Hillsborough avaient subi une altération plus importante par l’eau sur son astéroïde parent que ce que les scientifiques observent habituellement dans les chondrites carbonées CM2.
La météorite a été classée comme une chondrite carbonée CM1/2, la plaçant entre les catégories pétrographiques CM1 et CM2.
L’événement de Hillsborough est seulement la 22ème chute observée impliquant une météorite de type CM. Plus remarquablement, c’est la deuxième chute observée d’une chondrite carbonée CM1/2. La première était la météorite Kolang, qui est tombée dans le nord de Sumatra, en Indonésie, en 2020. Toutes les autres chutes observées de CM ont impliqué des matériaux CM2, et aucune chute de météorite CM1 n’a jamais été observée.
« Grâce à la réaction rapide du propriétaire, ce sont les météorites CM1/2 les plus pures que nous connaissons, » a déclaré Jenniskens.
Preuves de brines anciennes d’astéroïdes
Les scientifiques s’intéressent particulièrement à la manière dont l’eau a influencé la chimie des astéroïdes primitifs. Un autre groupe majeur de chondrites carbonées primitives est connu sous le nom de CI, le « I » faisant référence à la météorite Ivuna qui est tombée en Tanzanie en 1938.
Des échantillons purs de ce type ont également été renvoyés directement de l’espace. La mission Hayabusa 2 de JAXA a ramené du matériel de l’astéroïde Ryugu, tandis que la mission OSIRIS-REx de la NASA a renvoyé des échantillons de l’astéroïde Bennu. Ces échantillons contiennent des preuves substantielles que des fluides salins ont existé juste sous la surface de leurs astéroïdes parents.
Zolensky et son collègue JangMi Han ont découvert de petits fragments CM1 riches en sel à l’intérieur de la météorite de Hillsborough. Leurs découvertes suggèrent que le matériau provient d’une région près de la surface de son astéroïde parent, où l’eau liquide s’est évaporée et a laissé derrière elle des sels de plus en plus concentrés.
Les chercheurs identifient maintenant les minéraux salins spécifiques dans la météorite afin de les comparer avec des matériaux similaires trouvés dans des échantillons ramenés de Ryugu et Bennu.
Cette chimie saline pourrait avoir des implications importantes pour comprendre les conditions chimiques qui ont contribué à la production de molécules pertinentes pour la vie. Des brines hautement concentrées peuvent maintenir le phosphate dissous en solution et favoriser des réactions chimiques impliquant des composés organiques et des minéraux précipités à partir de la solution.
Molécules organiques et ingrédients pour la vie
Des études isotopiques du carbone et de l’azote suggèrent que les chondrites carbonées primitives, y compris les types CM, ont livré de la matière organique à la Terre primitive, a déclaré la cosmochemiste Queenie Chan de Royal Holloway University de Londres, et la biogéochimiste Nana Ogawa du Biogeochemistry Research Center de l’Agence japonaise pour la science de la Terre et de la mer. « La météorite de Hillsborough contenait 1,8 % en poids de carbone et 0,07 % d’azote, et avait des isotopes de carbone et d’azote typiques des météorites de type CM. »
Les chercheurs ont également détecté une large gamme de composés organiques solubles dans la météorite. La diversité de ces composés fournit des preuves supplémentaires que le matériau de Hillsborough a subi une altération plus importante par l’eau que la plupart des autres météorites de type CM.
Une forte fraction de ces composés était le produit de la chimie organique avec des minéraux, a déclaré le spécialiste en spectrométrie de masse organique Phil Schmitt-Kopplin de l’Université technique de Munich. « Nous ne savons pas si ces composés organiques magnétiques ont été contribué par la chimie des brines ou s’ils étaient simplement le résultat de processus de choc d’impact antérieurs. »
Les composés organométalliques jouent également des rôles importants dans les systèmes vivants, y compris dans le sang et la photosynthèse. Les scientifiques ont également trouvé de nombreux acides aminés parmi les composés organiques solubles dans la météorite de Hillsborough. Ils étaient similaires aux acides aminés précédemment détectés dans des chondrites CM2 ayant subi une altération par l’eau plus modérée.
L’astrobiologiste Danny Glavin du NASA Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Maryland, et les chercheurs du laboratoire d’analyse d’astrobiologie de Goddard ont conclu que les corps de type CM auraient pu fournir à la Terre primitive des acides aminés, des acides carboxyliques et d’autres molécules organiques solubles. Cette livraison pourrait avoir contribué à la collecte de matériel organique prébiotique qui existait avant l’émergence de la vie.
Leur analyse indique également que l’assortiment complexe d’acides aminés de la météorite s’est formé à l’intérieur de son corps parent. Des fluides salins ont probablement contribué à au moins une partie de cette chimie.
Un échantillon d’astéroïde rare préservé pour la science
Certains fragments de la météorite de Hillsborough seront finalement conservés par le Muséum américain d’histoire naturelle à New York, préservant ce matériau inhabituel pour de futures recherches.
« Nous sommes ravis que la nature ait livré un échantillon d’astéroïde si précieux à notre porte, » a déclaré le conservateur Denton Ebel.
. Source : Science Advances.
