Elle a vu Mars mourir, puis elle a rejoint son destin : adieu à MAVEN, l’observatrice qui a révélé le passé de la planète rouge
C’est la fin d’une aventure scientifique exceptionnelle pour l’exploration spatiale. La NASA a officiellement annoncé ce mercredi 3 juin 2026 la perte définitive de sa sonde MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution). En orbite autour de la planète rouge depuis septembre 2014, l’appareil a été victime d’une anomalie fatale ayant entraîné la décharge complète de ses batteries. Si l’équipe de la mission compare cette fin abrupte à « la perte d’un être cher », la décennie de données récoltées continuera de révolutionner notre compréhension de l’atmosphère martienne.
Le destin de MAVEN a basculé le 6 décembre 2025 lors d’une manœuvre orbitale de routine. Alors qu’elle effectuait l’un de ses 6,6 tours quotidiens autour de Mars, la sonde est passée comme prévu derrière la planète rouge, coupant temporairement sa liaison avec la Terre. Au moment où elle devait réapparaître, le Réseau de communication avec l’espace lointain (DSN) de la NASA n’a capté aucun signal. Après plusieurs mois d’analyses menées par une commission d’examen des anomalies, le verdict est tombé : le vaisseau spatial est totalement irrécupérable et sa mission est officiellement terminée après onze années d’observations de Mars.
Bien que la cause initiale du dysfonctionnement reste un mystère, la commission a reconstitué les derniers instants de la sonde grâce à un bref fragment de données télémétriques. Lorsqu’elle a émergé de l’ombre de Mars en décembre, MAVEN tournait sur elle-même à une vitesse anormalement élevée, signe qu’un événement inconnu avait brutalement modifié sa trajectoire orbitale. En raison de cette rotation, les batteries du vaisseau spatial se sont déchargées, entraînant une panne du système de communication. En tournant de manière incontrôlée, la sonde n’a plus réussi à orienter ses panneaux solaires vers le Soleil pour recharger ses systèmes, condamnant ses composants électroniques à s’éteindre à tout jamais.
Malgré cette fin tragique, Shannon Curry, responsable scientifique de la mission, a salué MAVEN comme « le meilleur observateur de l’échappement atmosphérique jamais vu dans le système solaire ». La sonde a en effet apporté les premières preuves directes du processus pluriannuel qui a littéralement dépouillé Mars de son atmosphère par le passé. L’appareil a documenté le phénomène de « pulvérisation cathodique », où les particules ultra-énergétiques du vent solaire entrent en collision avec la haute atmosphère martienne, projetant des molécules vers le vide spatial. Cette érosion progressive explique pourquoi Mars est devenue un désert aride alors que la Terre a pu prospérer.
En parallèle, MAVEN a cartographié d’étonnantes aurores boréales martiennes et a démontré que le mince bouclier magnétique de Mars s’étendait sur des milliers de kilomètres pour protéger la planète lorsque le vent solaire se calmait. Ces mes physiques serviront de guide aux ingénieurs pour concevoir les futurs boucliers thermiques et radiologiques indispensables avant d’envoyer, un jour, les premiers astronautes fouler le sol de la planète rouge.
Source : NASA
