L’Europe assemble au Chili un télescope qui verra 15 fois plus net que Hubble
Le projet de l’Extremely Large Telescope (ELT), en cours de construction dans le désert d’Atacama au Chili, représente une avancée majeure dans l’astronomie. Ce télescope, qui devrait offrir des images de l’univers 15 fois plus détaillées que celles fournies par le télescope spatial Hubble, est en phase d’assemblage à plus de 3000 mètres d’altitude, loin de toute pollution lumineuse.
Au cœur de cette prouesse d’ingénierie se trouve une structure suspendue à 60 mètres au-dessus du miroir principal. Contrairement à une première impression qui pourrait laisser penser qu’il s’agit d’un capteur ou d’une antenne, cet élément joue un rôle crucial en tant que contrepoids et support pour le miroir secondaire. Ce dernier est conçu pour rester stable malgré les vibrations, le vent et les variations de température inhérentes à cet environnement.
Le miroir principal de l’ELT est constitué de 798 segments hexagonaux, formant une surface de 39 mètres de diamètre, soit environ quatre fois la taille des plus grands télescopes terrestres actuels. Cette configuration en nid d’abeille permet d’optimiser la captation de lumière tout en évitant la déformation qui pourrait survenir avec un miroir monobloc de grande taille.
Le dôme qui protège le télescope pèse environ 6 000 tonnes et repose sur des rails circulaires d’environ 86 mètres de diamètre, permettant ainsi une rotation fluide pour orienter le télescope vers différentes régions du ciel. Cette conception illustre la complexité et l’innovation requises pour le fonctionnement de l’ELT.
Une fois achevé, l’ELT deviendra l’instrument optique terrestre le plus puissant jamais construit. Il devrait permettre d’observer directement des exoplanètes dans des systèmes lointains et d’étudier les premières galaxies formées après le Big Bang, offrant ainsi une perspective inédite sur l’univers.
Ce projet, soutenu par l’Observatoire européen austral, incarne une ambition scientifique collective qui transcende les frontières nationales. Alors que les travaux avancent, chaque étape rapproche la communauté scientifique de la promesse d’élargir notre compréhension du cosmos.
Source : SciencePost.
