Découverte d’une étoile filante dans notre galaxie
Des astronomes ont identifié la plus rapide étoile connue dans la Voie lactée, un objet discret qui gravite autour de Sagittarius A*, le trou noir supermassif situé au cœur de notre galaxie. Nommée S301, cette étoile atteint une vitesse maximale d’environ 25 000 kilomètres par seconde, soit plus de 8 % de la vitesse de la lumière.
Felix Mang, doctorant au Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics en Allemagne, a déclaré : « Ce qui est particulier à propos de cette étoile, c’est qu’elle orbite autour de Sagittarius A* sur une trajectoire très serrée, ne prenant que 8,7 ans pour compléter son orbite, et se rapprochant du trou noir à une distance équivalente à 12 fois celle de la Terre au Soleil. C’est sans précédent. »
Cette découverte offre aux astronomes une nouvelle méthode pour explorer le trou noir d’une masse approximative de 4,3 millions de fois celle du Soleil. La relativité générale prévoit qu’un trou noir en rotation entraîne l’espace-temps avec lui, un phénomène connu sous le nom de « traînage du cadre » ou précession de Lense-Thirring. Cette distorsion devrait progressivement modifier l’orbite de S301, et ces changements pourraient être mesurables dans environ une décennie.
Pour la première fois, il sera possible de mer directement la rotation d’un trou noir massif, ce qui constitue un test clé de la théorie d’Einstein, a ajouté Stefan Gillessen, co-auteur de l’étude, également au Max Planck Institute.
Les astronomes ont repéré S301 en 2023 en utilisant l’instrument GRAVITY sur l’Interféromètre du Very Large Telescope de l’Observatoire Européen Australe au Chili. Ils ont ensuite retracé ses observations à partir de 2021 et 2017. Son orbite très allongée suggère que S301 a pu appartenir à un système binaire qui s’est approché trop près de Sagittarius A*, le trou noir ayant pu capturer S301 tout en éjectant son compagnon à grande vitesse.
Les chercheurs prévoient de continuer à suivre S301 avec GRAVITY+ et, à terme, avec le Extremely Large Telescope. Le prochain passage rapproché est attendu pour 2031, et les observations couvrant deux orbites complètes pourraient révéler pour la première fois la rotation de Sagittarius A*.
Cette recherche a été publiée le 19 août dans la revue Nature.
Source : Nature
