Découverte d’un quasar ancien : un éclat d’un trillion de soleils dans l’univers primordial
Les astronomes ont récemment annoncé la découverte d’un ensemble de 31 quasars alimentés par des trous noirs dans l’univers primitif, grâce au télescope spatial Euclid de l’Agence spatiale européenne (ESA). Parmi ces découvertes, le quasar le plus ancien et le plus éloigné jamais observé se distingue, émettant une lumière équivalente à celle d’un trillion de soleils, seulement 670 millions d’années après le Big Bang.
Les quasars se forment lorsque des trous noirs supermassifs, dont la masse peut atteindre des millions ou des milliards de fois celle du soleil, sont entourés de disques de matière en rotation appelés disques d’accrétion. Ce processus génère une chaleur intense et une luminosité qui peut surpasser celle de toutes les étoiles de leur galaxie hôte.
Identifier ces quasars à des distances cosmiques considérables reste un défi, leur lumière étant souvent difficile à distinguer de celle d’étoiles plus proches. La recherche des premiers quasars a occupé les scientifiques pendant des décennies, car leur découverte pourrait fournir des indices sur la croissance rapide des trous noirs supermassifs peu après le Big Bang. Lancement en 2023, le télescope Euclid a déjà révélé un nombre sans précédent de 31 de ces moteurs de trous noirs.
D’après Daming Yang, responsable de l’équipe à l’Université de Leiden, « ces premiers quasars remontent à l’enfance de l’univers. En les découvrant et en les étudiant, nous pouvons mieux comprendre comment ces systèmes énormes se sont formés et ont rapidement évolué, ce qui constitue l’un des plus grands mystères de l’astrophysique. »
Auparavant, la découverte des premiers quasars à de telles distances prenait environ une décennie. L’efficacité d’Euclid, capable de détecter plus de trois fois ce nombre en seulement un an d’observations, marque un tournant significatif dans la recherche.
Parmi les 31 nouveaux quasars, 12 existaient lorsque l’univers avait environ 770 millions d’années. Les plus remarquables, désignés EUCL J172902.75+641018.1 et EUCL J125308.55+705432.3, se situent à environ 13 milliards d’années-lumière et ont existé seulement 670 millions d’années après le Big Bang, établissant ainsi un nouveau record.
Ce nouvel ensemble de quasars, découvert alors que l’univers âgé de 13,8 milliards d’années n’était qu’à 5 % de son âge actuel, permet aux scientifiques d’étudier ces objets en tant que population. « Euclid est un véritable changeur de jeu », a affirmé Yang, soulignant la capacité du télescope à détecter des lumières beaucoup plus faibles sur de vastes zones du ciel.
Les 31 quasars ont été découverts dans le cadre du Large Survey d’Euclid, qui vise à couvrir environ un tiers du ciel terrestre. Ce projet devrait également éclairer les mystères du « univers sombre », notamment l’énergie noire, qui accélère l’expansion de l’univers, et la matière noire, la substance la plus abondante dans le cosmos, mais qui reste invisible.
Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Source : ESA
