Les satellites d’Amazon perturbent l’astronomie
Les satellites d’Amazon, désormais appelés Amazon Leo (anciennement Project Kuiper), dépassent les limites de luminosité recommandées par l’Union Astronomique Internationale (UAI). Leur brillance, à peine visible à l’œil nu, pourrait avoir des répercussions sur l’observation astronomique.
La magnitude moyenne de ces engins spatiaux est de 6,3, d’après 1 938 observations visuelles et électroniques. En comparaison, les objets de 6e magnitude sont visibles dans des zones peu affectées par la pollution lumineuse, fixant ainsi une limite esthétique. L’UAI recommande une limite de 7,2 pour les satellites à une altitude de 630 km, comme ceux d’Amazon Leo.
En d’autres termes, 92 % des observations ont montré que les satellites dépassaient le seuil de luminosité acceptable pour la recherche astronomique. De plus, dans 25 % des cas, leur brillance était suffisante pour distraire de l’appréciation esthétique du ciel nocturne.
En 2023, Amazon Leo a lancé deux prototypes, Kuiper-P1 et Kuiper-P2, pour tester les systèmes de communication et d’alimentation des satellites. Le modèle P2 intégrait des mes pour atténuer la luminosité, contrairement au P1. Malgré ces ajustements, les satellites demeurent trop brillants.
L’entreprise prévoit de déployer une constellation de 3 232 satellites pour fournir des services Internet, mais seulement 333 ont été placés en orbite à ce jour. Un retard dans les lancements pourrait poser problème, car la licence de la Commission fédérale des communications (FCC) exigeait qu’Amazon lance la moitié de sa constellation d’ici le 30 juillet, un objectif qui ne sera pas atteint.
Les lancements prévus devaient initialement utiliser la fusée Vulcan de United Launch Alliance, actuellement clouée au sol pour des problèmes de booster. D’autres satellites devaient être lancés par le véhicule New Glenn de Blue Origin, dont les projets sont également retardés suite à l’explosion d’une fusée sur le pas de tir. Arianespace reste un partenaire potentiel, son fusée Ariane 6 étant capable de lancer jusqu’à 36 satellites Amazon Leo simultanément.
La FCC a accordé un délai à Amazon pour son calendrier de lancement, mais a imposé des restrictions sur son spectre radio. Le réseau Amazon Leo se positionne comme un concurrent de Starlink, géré par SpaceX, qui compte déjà plus de 10 000 satellites opérationnels et 10 millions d’abonnés.
La situation est d’autant plus complexe que d’autres pays, comme la Chine, prévoient également des déploiements massifs de satellites de communication, avec un total estimé d’environ 37 000 engins spatiaux.
L’ensemble de ces satellites pourrait faire grimper le nombre total de satellites en orbite basse à plus de 100 000, exacerbant ainsi les préoccupations liées à la pollution lumineuse et à l’impact sur l’astronomie.
L’Union Astronomique Internationale soutient le Centre pour la Protection du Ciel Sombre et Silencieux, qui étudie la luminosité des constellations de satellites et œuvre pour une sensibilisation et une politique efficaces à ce sujet.
(Source : A. Mallama et al. / arXiv 2601.07708)
