Les météorites expliqueraient pourquoi les continents sont apparus si tard sur Terre
Un océan magmatique à perte de vue bombardé d’innombrables météorites : tel était le paysage de notre planète juste après sa formation, au début de l’Hadéen, période caractérisée par des conditions extrêmes. Au fur et à me que la Terre se refroidissait, le magma a cristallisé, formant une croûte initiale semblable à la croûte océanique actuelle, au-dessus de laquelle se sont constitués les océans d’eau liquide primordiaux. Il a fallu attendre la fin de l’Hadéen, il y a près de 4 milliards d’années, pour voir les premiers continents émerger, soit environ 500 millions d’années après la formation de la Terre. Ce délai dans l’apparition de la croûte continentale demeure mal compris.
Tim Johnson, de l’université Curtin en Australie, et son équipe avancent que les impacts de météorites ont joué un rôle crucial dans la formation des roches continentales. L’étude des périodes aussi reculées est complexe, car l’érosion et la tectonique des plaques ont effacé presque toutes les preuves. Cependant, la Lune, qui n’est pas soumise à ces processus, conserve des traces des bombardements météoritiques ayant touché la Terre. Les chercheurs ont utilisé des données lunaires pour estimer la fréquence et la chaleur des impacts entre 4,5 et 3,6 milliards d’années, grâce à des modèles statistiques.
Les résultats montrent que l’énergie thermique générée par ces impacts aurait été au moins dix fois supérieure à celle de la chaleur interne de la Terre, accumulée lors de sa formation et par la désintégration de ses éléments radioactifs. Cette chaleur additionnelle a conduit à des températures plus élevées dans la croûte et le manteau primitifs, entraînant une fusion partielle des roches à des profondeurs moins importantes qu’estimées auparavant. Cette croûte, trop fine et instable, n’a pas permis le développement d’une tectonique des plaques similaire à celle d’aujourd’hui.
Ce mécanisme pourrait expliquer l’absence d’enregistrements rocheux durant l’Hadéen et pourquoi les roches continentales ont commencé à se former il y a environ 3,9 milliards d’années, après la fin des bombardements météoritiques. De plus, ces impacts auraient favorisé la création de magmas riches en silice, propices à la formation des continents une fois la Terre refroidie.
Source : Pour la Science.
