Les coûts de lancement spatial ont chuté de 96 % depuis 1960 : jusqu’où peuvent-ils descendre ?
Les coûts de lancement spatial ont diminué de 96 % au cours des six dernières décennies et pourraient connaître une chute similaire d’ici 2040, selon une nouvelle étude. Toutefois, cette amélioration pourrait être entravée par divers défis, notamment l’augmentation des débris spatiaux en orbite et la possibilité qu’une seule entreprise monopolise le secteur des lancements commerciaux.
Les analyses précédentes sur le sujet ont montré que les coûts avaient baissé, mais un problème majeur de ces études était qu’elles prenaient en compte uniquement le coût des fusées, sans considérer combien elles avaient lancé tout au long de leur existence. Francesco Nicoli, co-auteur de l’étude et professeur associé d’économie politique à l’Université Politecnico de Turin, a souligné que cela empêchait une évaluation précise des coûts moyens pour atteindre l’espace.
Pour cette étude, les chercheurs ont élaboré le plus grand ensemble de données sur les lancements de fusées, couvrant 4 405 lancements de 1960 à 2025. Cet ensemble inclut plus de 330 configurations de fusées développées dans des pays tels que les États-Unis, la Russie, la Chine, l’Inde, l’Europe, le Japon, l’Australie, le Brésil, Israël, l’Iran, la Corée du Sud et l’Ukraine.
Les résultats indiquent qu’en dollars américains de 2024, le coût moyen d’envoi de 1 kilogramme en orbite est passé de 87 023 $ en 1960 à 3 868 $ en 2025, soit une réduction de 96 %. Les chercheurs notent que le taux d’apprentissage de l’industrie des lancements spatiaux pour réduire les coûts est parmi les plus rapides enregistrés dans n’importe quel secteur. Chaque fois que la charge utile cumulée de l’industrie double, le coût moyen d’envoi d’un kilogramme en orbite diminue de 21,2 %.
Les chercheurs identifient deux causes majeures de cette baisse des coûts. D’une part, la fin de la guerre froide et le passage à ce qu’on appelle le « New Space », qui désigne l’utilisation de l’espace à des fins commerciales, semblent avoir accéléré le rythme d’apprentissage. D’autre part, l’accélération du taux d’apprentissage a été observée depuis le lancement du Falcon 9 de SpaceX et l’avènement de la réutilisation à grande échelle.
Si cette tendance se maintient, les chercheurs estiment que le coût moyen d’un lancement spatial pourrait descendre à 1 600 $ par kilogramme d’ici 2030 et à 300 $ d’ici 2040. Cependant, trois facteurs pourraient ralentir ou inverser cette trajectoire de coûts. Tout d’abord, le problème croissant des débris spatiaux, qui peuvent causer des dommages considérables en raison de leur vitesse. Ensuite, SpaceX, qui représente actuellement environ 75 % de la charge utile totale envoyée en orbite, pourrait exercer une pression à la hausse sur les prix. Enfin, les tensions géopolitiques croissantes pourraient inciter les gouvernements à rechercher des alternatives aux entreprises américaines, même si cela signifie recourir à des technologies de fusées plus coûteuses.
Les résultats de cette étude ont été publiés le 14 juillet dans la revue PNAS Nexus.
Source : Space.com
