Les compétences linguistiques demeurent solides chez les adultes âgés, même si d’autres capacités cognitives déclinent
Une étude récente de neuroimagerie menée par une collaboration entre le MIT et l’Université de Boston révèle que, contrairement à d’autres fonctions cognitives qui déclinent avec l’âge, les compétences linguistiques des personnes âgées restent généralement intactes. Les chercheurs ont observé que l’activité du réseau de traitement du langage chez les adultes plus âgés est presque identique à celle des jeunes adultes lors de tâches linguistiques.
Les études de neuroimagerie ont montré que de nombreuses fonctions cognitives, telles que la mémoire de travail et la résolution de problèmes, se détériorent avec l’âge. Cependant, à moins d’être affectés par un AVC ou une démence, la plupart des individus âgés conservent leurs compétences linguistiques et peuvent même les améliorer en enrichissant leur vocabulaire tout au long de leur vie.
Les chercheurs ont également constaté des différences marquées dans les modèles d’activation du réseau de demande multiple, un système cérébral impliqué dans des tâches de contrôle exécutif comme la prise de décision, entre les adultes âgés et les plus jeunes. Anne Billot, l’une des auteurs principales de l’étude, a déclaré : « Dans le réseau linguistique, nous n’avons trouvé aucune différence entre les groupes âgés et jeunes. En revanche, le système exécutif a montré un déclin dans presque toutes les mes. »
Pour cette étude, les participants ont été divisés en deux groupes d’âge : 17-39 ans et 41-80 ans. Les chercheurs s’attendaient à ce que le réseau de demande multiple, qui comprend plusieurs régions des lobes frontal et pariétal, montre des différences significatives chez les personnes âgées. Ils ont confirmé que, lors d’une tâche de mémoire spatiale, l’activité de ce réseau était altérée chez les adultes plus âgés, leurs réseaux étant plus petits, moins synchronisés et présentant un niveau d’activation global plus faible.
Les résultats suggèrent que certaines parties du cerveau, spécialisées dans des fonctions spécifiques comme le traitement du langage, pourraient être plus résilientes au vieillissement que le réseau de demande multiple, qui est plus flexible dans ses fonctions. Les chercheurs notent que les compétences linguistiques ne déclinent pas nécessairement avec l’âge, et pour certains, le traitement du langage peut même s’améliorer.
Cette recherche a été financée par l’Institut national de la surdité et d’autres troubles de la communication, ainsi que par le McGovern Institute du MIT et d’autres centres de recherche.
Source : MIT News
