Les astronomes cherchent-ils vraiment des extraterrestres ? Oui, mais pas comme dans les films
La question de savoir si nous sommes seuls dans l’Univers a longtemps été un sujet de débat philosophique. Des penseurs comme Kant affirmaient même qu’ils parieraient sur l’existence d’une vie extraterrestre, mais il était impossible de tester cette hypothèse à leur époque. Aujourd’hui, la recherche de la vie extraterrestre est devenue une discipline scientifique à part entière, connue sous le nom d’exobiologie, grâce aux avancées en astronomie, biologie, chimie et géologie.
Les chercheurs explorent plusieurs approches pour découvrir la vie ailleurs dans l’Univers. Certains tentent de comprendre comment la vie est apparue sur Terre afin d’identifier les ingrédients nécessaires à son émergence, tandis que d’autres étudient son évolution vers des formes plus complexes. Les astronomes se concentrent sur une question cruciale : si la vie existe ailleurs, comment pourrions-nous la détecter ?
Deux grandes stratégies se dessinent. La première consiste à rechercher des biosignatures, c’est-à-dire des traces laissées par des organismes vivants. La seconde se concentre sur les technosignatures, des indices pouvant révéler l’existence d’une civilisation suffisamment avancée pour développer une technologie détectable.
Dans notre système solaire, la recherche de la vie dépend de la distance. Nous pouvons envoyer des sondes pour analyser directement des roches et des glaces, mais pour les exoplanètes, nous devons nous fier à l’observation de la lumière qui nous parvient. Mars est l’une des cibles les plus étudiées, avec le rover Perseverance qui cherche à identifier des biosignatures fossiles. Les échantillons collectés devraient être rapportés sur Terre dans les prochaines décennies.
D’autres corps célestes, comme les lunes glacées Europe et Encelade, montrent également un potentiel. Ces lunes abritent des océans d’eau liquide sous leur croûte de glace, et des missions comme Europa Clipper et Juice sont en route pour analyser leur composition.
Au-delà du système solaire, les astronomes cherchent des traces de vie dans l’atmosphère et à la surface des exoplanètes. Sur Terre, les êtres vivants modifient leur environnement en produisant de l’oxygène ou du méthane, laissant des signatures détectables à des années-lumière. Cependant, ces signatures peuvent aussi être produites par des processus abiotiques, rendant la recherche de biosignatures plus complexe.
Une étude récente, réalisée avec le télescope spatial James-Webb sur l’exoplanète K2-18 b, a révélé la présence possible de molécules comme le sulfure de diméthyle, suscitant un grand enthousiasme mais aussi des réserves quant à leur origine. La recherche de la vie nécessite l’accumulation de plusieurs indices convergents avant d’être considérée comme crédible.
Les technosignatures, telles que des signaux radio artificiels, sont également explorées. Depuis les années 1960, le programme SETI scrute le ciel à la recherche de ces signaux. À ce jour, aucune détection n’a été confirmée, et des recherches continuent pour élargir le champ d’exploration des technosignatures.
Le télescope spatial James-Webb marque le début d’une nouvelle ère en permettant d’analyser les atmosphères d’exoplanètes avec une précision accrue. Les futurs observatoires, comme l’Extremely Large Telescope en construction au Chili, permettront d’approfondir cette recherche.
La découverte d’une vie extraterrestre pourrait résulter d’une accumulation patiente d’indices, confrontés à toutes les explications possibles. Pour la première fois, la question « Sommes-nous seuls dans l’Univers ? » est devenue une question scientifique, et les prochaines décennies pourraient enfin nous apporter des éléments de réponse.
Source : The Conversation par Quentin Kral, astrophysicien à l’observatoire de Paris-PSL, CNRS, Sorbonne Université, Université Paris Cité.
