Le télescope James-Webb révèle comment une galaxie peut mourir en pleine jeunesse
Depuis le lancement du télescope spatial James-Webb, les astronomes accumulent des découvertes surprenantes sur l’Univers primordial. Parmi les plus intrigantes figure l’existence de galaxies massives observées alors que le cosmos n’avait qu’une fraction de son âge actuel. Plus étonnant encore, certaines semblent avoir cessé de former des étoiles, alors même que l’Univers est encore très jeune.
Cette découverte pose un défi aux modèles d’évolution galactique. En effet, pour fabriquer des étoiles, une galaxie a besoin d’importantes réserves de gaz froid. Comment certaines galaxies ont-elles pu perdre ce précieux carburant en seulement quelques centaines de millions d’années ? Les astronomes soupçonnent depuis plusieurs années l’existence de mécanismes capables d’expulser ce gaz dans l’espace intergalactique, mais les preuves directes manquaient encore.
Une étude récente publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society décrit l’observation d’une galaxie, baptisée Cristal-02, seulement 1,1 milliard d’années après le Big Bang, qui semble se débarrasser du gaz indispensable à sa propre croissance.
La galaxie Cristal-02, en pleine phase de formation stellaire, forme des étoiles à un rythme extrêmement élevé, probablement à la suite d’une interaction ou d’une fusion avec une autre galaxie. Les chercheurs ont utilisé le télescope James-Webb et le réseau de radiotélescopes Alma, au Chili, pour suivre les différentes composantes du gaz présent dans la galaxie.
Les résultats révèlent l’existence d’un immense vent galactique. Une partie du gaz est projetée loin de la galaxie sous l’effet de l’énergie libérée par les nombreuses supernovas qui accompagnent cette flambée de formation stellaire. Les auteurs estiment que Cristal-02 expulse une quantité de gaz équivalente à environ 520 masses solaires chaque année, un taux qui dépasse celui auquel la galaxie transforme son gaz en nouvelles étoiles.
Cette étude apporte l’une des preuves les plus convaincantes que les supernovae peuvent jouer un rôle majeur dans l’arrêt de la formation stellaire des galaxies de l’Univers primordial. Les mêmes étoiles qui contribuent à la croissance rapide de la galaxie pourraient ainsi être également responsables de son extinction future.
Les galaxies « mortes » découvertes par le télescope spatial James-Webb sont figées dans leur état final. Avec Cristal-02, les astronomes observent peut-être une étape rare : le moment précis où une galaxie encore en pleine effervescence commence à se priver du gaz nécessaire à sa survie, ce qui pourrait expliquer comment certaines des premières galaxies géantes de l’Univers sont devenues « mortes » si rapidement.
(Source : Futura Sciences)
