Le télescope spatial James Webb célèbre son quatrième anniversaire avec une image saisissante d’un site de collision galactique
Juillet 2026 marque quatre ans depuis la révélation des premières images du télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA, marquant une nouvelle ère pour l’astronomie. Pour célébrer cet anniversaire de l’appareil le plus puissant jamais lancé dans l’espace, la NASA a publié une image impressionnante de la galaxie étrangement formée appelée Centaurus A.
Située à environ 11 millions d’années-lumière de la Terre, Centaurus A doit sa structure atypique à une collision entre deux galaxies survenue il y a environ 2 milliards d’années. Cette fusion a fourni à la galaxie une abondance de gaz et de poussière, les matières premières nécessaires à une intense formation d’étoiles. Elle a également alimenté le trou noir supermassif au cœur de cette galaxie, créant une région centrale brillante et violente, ou noyau galactique actif (AGN), qui émet des jets de plasma puissants et rapides.
Bien que Centaurus A soit beaucoup plus proche de nous que bon nombre des premières galaxies étudiées par le JWST au cours de ses quatre années d’opérations, cela ne diminue en rien son importance. Grâce à sa vision infrarouge ultra-sensible, le JWST a pu explorer le cœur et les mécanismes internes de Centaurus A comme aucun autre télescope auparavant.
« No single telescope tells the whole story, » a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division d’astrophysique au siège de la NASA à Washington. « Les découvertes s’accumulent avec le temps, et de nouveaux observatoires s’appuient sur les bases posées par les missions antérieures. Le JWST représente le pas en avant le plus puissant à ce jour, ouvrant une fenêtre sur des longueurs d’onde et des détails jamais accessibles auparavant. »
La clé de la nouvelle vue de Centaurus A que le JWST a pu fournir réside dans sa puissante vision infrarouge. La poussière épaisse qui encombre le cœur de cette galaxie bloque la lumière visible sur laquelle le télescope Hubble s’appuyait auparavant pour l’étudier. La lumière infrarouge peut percer à travers ces couches denses de gaz et de poussière.
Le télescope spatial Spitzer, désormais à la retraite, avait également étudié Centaurus A dans l’infrarouge, mais il ne pouvait pas résoudre les étoiles individuelles et les détails plus fins.
Les images du JWST révèlent de nombreux aspects du rôle joué par le trou noir central de la galaxie dans la formation de sa morphologie. Par exemple, le JWST a pu observer des gaz ionisés en mouvement rapide expulsés par l’activité du trou noir. Les données du JWST ont également révélé de l’hydrogène moléculaire plus chaud dans un disque déformé et en rotation près du cœur de Centaurus A.
Ces données montrent comment le trou noir central d’une galaxie peut déclencher des épisodes de formation stellaire intense en condensant gaz et poussière, mais aussi comment ces titans cosmiques peuvent entraver la naissance d’étoiles et « tuer » leurs galaxies hôtes en purgant les matières premières nécessaires au processus de formation stellaire.
Ainsi, grâce au JWST, les scientifiques construisent désormais une histoire cosmique plus complète de Centaurus A, promettant des découvertes applicables à d’autres galaxies pour mieux comprendre l’évolution de l’univers.
Source : NASA.
