Terzan 5 : le télescope James Webb révèle les secrets de ce fossile galactique
Des observations récentes réalisées par le télescope spatial James Webb ont permis de mettre en lumière des fragments de « fossiles galactiques ». Ces zones de formation d’étoiles, présentes depuis la formation de la Voie lactée, ont conservé leur intégrité au fil des milliards d’années.
La Voie lactée, souvent perçue comme un ensemble harmonieux avec ses bras spiraux, est en réalité le résultat de processus chaotiques. Comme d’autres galaxies, elle s’est formée à partir de fusions successives avec des structures plus petites et a connu des périodes de formation d’étoiles très actives avant de se stabiliser.
Un amas pas comme les autres
Parmi les amas globulaires, Terzan 5 intrigue les scientifiques depuis sa découverte en 1968 par l’astronome Agop Terzan. Ce regroupement d’étoiles, situé près du bulbe galactique, contient plusieurs dizaines de millions de masses solaires. Bien que d’autres amas globulaires aient été identifiés, Terzan 5 se distingue par sa complexité. Une étude publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics en mai 2026 a révélé que cet amas n’est pas un simple regroupement d’étoiles, mais un objet unique ayant survécu aux cycles de formation stellaire.
Des analyses antérieures avaient déjà mis en évidence la coexistence de deux populations d’étoiles dans cet amas. L’une d’elles date de 12 milliards d’années, tandis que l’autre est âgée de 5 milliards d’années. Cependant, les nouvelles observations du télescope James Webb ont révélé quatre populations distinctes d’étoiles.
Un fragment de fossile de plus de 12 milliards d’années
Les âges des étoiles sont variés : la première population a environ 12,5 milliards d’années, suivie de populations âgées de 4,7, 3,8 et 2,5 milliards d’années. La présence de ces différentes générations d’étoiles soulève des questions sur la survie de Terzan 5. En effet, les supernovae, explosions d’étoiles massives, auraient dû disperser l’amas.
Cependant, des études approfondies ont montré que le cœur de Terzan 5 est resté intact, un phénomène attribué à la forte gravité de l’amas. Cette gravité a permis de retenir les éléments lourds expulsés par les supernovae, favorisant ainsi la formation de nouvelles étoiles tout en maintenant la structure de l’amas.
Le Terzan 5 que nous observons aujourd’hui est donc un vestige fossile de l’univers tel qu’il était lors de la formation de la Voie lactée, fournissant des indices précieux sur les conditions de création des galaxies, notamment dans leur bulbe, une région difficile à observer.
Conclusion
Les découvertes récentes concernant Terzan 5, réalisées grâce aux capacités du télescope James Webb, enrichissent notre compréhension de l’évolution des galaxies et des mécanismes de formation des étoiles.
Source : Astronomy & Astrophysics et observations du télescope spatial James Webb.
