60 millions d’étoiles en 26 heures : le télescope Euclid dévoile la plus grande image jamais obtenue du cœur de la Voie Lactée
L’Agence spatiale européenne a présenté, le 24 juin 2026, l’image la plus détaillée à ce jour du cœur de la Voie lactée, capturée par son télescope Euclid en seulement 26 heures. Conçu pour étudier la matière noire dans l’Univers, Euclid a cette fois dirigé son regard vers une région plus proche, mais bien plus encombrée. Ce portrait du centre galactique sera utilisé pour détecter des exoplanètes à l’aide d’un phénomène de loupe gravitationnelle entre étoiles.
Un portrait géant du centre galactique en 26 heures
Le 23 mars 2025, Euclid a balayé cette zone en un seul passage, combinant neuf images qui couvrent chacune une portion de ciel plus large que la pleine Lune. Le résultat réunit plus de 60 millions d’étoiles, ainsi que des nébuleuses et des amas stellaires, offrant la vue la plus vaste et la plus nette jamais réalisée de cette région en lumière visible, selon l’Agence spatiale européenne. En comparaison, l’observatoire Keck aurait nécessité environ 2 000 heures pour couvrir la même surface, alors qu’un cliché d’Euclid embrasse un champ 270 fois plus large que celui du télescope Hubble. Pour asr la stabilité de l’image, les astronomes ont utilisé exclusivement la caméra en lumière visible, en noir et blanc, avant d’ajouter les couleurs à partir des données du télescope Canada-France-Hawaï.
La loupe gravitationnelle qui trahit les planètes
Pour détecter des mondes éloignés, les astronomes recherchent parfois un alignement rare entre deux étoiles. Lorsque l’une passe devant l’autre, sa gravité déforme et amplifie la lumière venant de l’arrière-plan, agissant comme une loupe. Si une planète orbite autour de l’étoile la plus proche, elle crée une légère irrégularité dans le signal lumineux, révélant ainsi sa présence. Cette méthode, appelée microlentille gravitationnelle, a permis de découvrir près de 300 exoplanètes en vingt ans. Jusqu’à présent, toutes avaient été détectées depuis le sol, en direction du cœur de la galaxie. La nouvelle image contient à elle seule 51 systèmes planétaires déjà identifiés.
Un repère pour les télescopes à venir
L’importance de cette image réside également dans son timing, car elle représente un instantané du ciel avant que les étoiles ne se chevauchent. Observer un astre pendant plus de vingt jours est nécessaire pour détecter une microlentille, de sorte qu’une seule journée d’observation par Euclid ne suffit pas pour identifier une nouvelle planète. Cependant, avec sa capacité à distinguer clairement chaque étoile, Euclid fournira un point de comparaison précieux pour le futur observatoire spatial Roman. Lorsque ce dernier détectera un alignement dans la même région, les chercheurs pourront mer la vitesse des étoiles, confirmer la présence d’une planète et en estimer la masse.
Deux exoplanètes glacées déjà connues figurent sur cette image, dont l’une a été repérée il y a vingt ans par l’équipe de Jean-Philippe Beaulieu à l’Institut d’astrophysique de Paris, qui la compare à la planète Hoth de Star Wars. La méthode utilisée ne favorise ni les grandes planètes ni les étoiles massives, se révélant idéale pour traquer ces corps froids et discrets, que chaque étoile de la Voie lactée pourrait abriter.
Les données recueillies sont désormais accessibles à la communauté scientifique et serviront de base pour la prochaine recherche d’exoplanètes menée par le télescope Roman.
Source : Agence spatiale européenne
