Le réveil d’un trou noir supermassif
Depuis près de cinq ans, la galaxie SDSS1335 + 0728, située à 300 millions d’années-lumière, connaît une augmentation significative de sa luminosité dans presque tout le spectre électromagnétique. Elle a d’abord commencé à briller dans le domaine ultraviolet, puis dans le visible et l’infrarouge. Depuis février 2024, SDSS1335 + 0728 émet également des rayons X. Paula Sánchez Sáez, astrophysicienne à l’Observatoire européen austral, et son équipe cherchent à comprendre ce phénomène.
La majorité des grandes galaxies contiennent au centre un trou noir supermassif, dont la masse peut varier de plusieurs millions à plusieurs milliards de masses solaires. Bien que la plupart de ces trous noirs soient inactifs et donc invisibles, ceux qui accumulent de la matière et du gaz forment un disque d’accrétion. À me que cette matière spiralise vers le trou noir, les frottements génèrent une chaleur suffisante pour ioniser la matière, qui peut alors être éjectée sous forme de jets. Ce processus rend le centre de la galaxie visible, créant ce que l’on appelle un « noyau actif de galaxie ».
Ces noyaux actifs sont particulièrement fréquents dans l’univers primitif, où la densité de gaz était plus élevée. Toutefois, il est possible que certains trous noirs supermassifs soient activés par l’interaction avec un nuage de gaz. Les premières observations de SDSS1335 + 0728, réalisées au début des années 2000, n’indiquaient aucune activité au centre de la galaxie. Cependant, depuis 2021, les émissions ultraviolettes ont quadruplé par rapport aux niveaux d’il y a vingt ans, et le flux infrarouge a doublé depuis juin 2022.
Des variations de luminosité similaires ont été observées autour d’autres trous noirs, souvent dues à des événements de rupture par effet de marée, où une étoile trop proche est détruite par la gravité du trou noir. Toutefois, ces événements sont temporaires, ne durant généralement pas plus de cent jours. Paula Sánchez Sáez souligne que pour que l’augmentation de luminosité observée dure plusieurs années, il faudrait qu’il s’agisse d’un événement de rupture d’un type encore inconnu.
Bien que cette possibilité ne puisse être écartée, les chercheurs estiment qu’il est plus probable que le trou noir supermassif de SDSS1335 + 0728, d’environ 10^6 masses solaires, se soit récemment activé. Si cette hypothèse se confirme, ce serait la première fois qu’un tel événement est observé en temps réel.
Source : Pour la Science
