Un courant atlantique majeur ralentit, avec des conséquences potentielles au-delà de l’Atlantique
Une nouvelle recherche de l’Université de Californie à Riverside indique que le ralentissement d’un courant océanique majeur dans l’Atlantique pourrait renforcer les tempêtes puissantes le long de la côte californienne tout en réduisant les chutes de neige au Groenland.
Le courant de circulation méridienne de retournement de l’Atlantique, ou AMOC, constitue un vaste système de courants marins qui agit comme un convoyeur planétaire. Il transporte des eaux tropicales chaudes vers le nord, contribuant à maintenir des régions comme l’Europe relativement douces. Une fois refroidies et devenues plus denses, ces eaux plongent et s’écoulent vers le sud le long du fond océanique.
Mohima Mimi, doctorante en dynamique climatique à l’UCR et auteur principal de l’étude, a déclaré : « Il est bien connu que l’AMOC joue un rôle majeur dans le système climatique mondial et qu’il ralentit. Ce que nous ne savions pas, c’est exactement comment l’AMOC pourrait influencer l’humidité atmosphérique et les tempêtes en dehors de la région atlantique. » Elle a ajouté que « le ralentissement de l’AMOC renforcera les tempêtes dans certaines parties de l’Amérique du Nord d’ici la fin du siècle, en particulier le long de la côte californienne, tout en les réduisant au Groenland et dans l’Arctique. »
Des rivières atmosphériques plus fortes pour la Californie
L’étude, publiée dans Nature Communications, révèle qu’un AMOC affaibli pourrait modifier les températures océaniques, influençant ainsi la quantité d’humidité que l’atmosphère peut transporter. Cela pourrait également renforcer les vents en altitude qui dirigent les tempêtes à travers l’hémisphère nord. Ces vents plus forts aideraient les tempêtes à déplacer plus d’humidité vers la côte ouest, augmentant ainsi l’intensité des rivières atmosphériques.
Les rivières atmosphériques, qui sont de longues bandes étroites de vapeur d’eau transportant l’humidité des régions tropicales vers des latitudes plus élevées, fournissent une part significative de l’eau en Californie, mais peuvent également entraîner des inondations sévères et des dommages étendus. Mohima Mimi a noté : « En Californie, les rivières atmosphériques sont une arme à double tranchant. Elles alimentent une grande partie de l’approvisionnement en eau de l’État, mais à me qu’elles deviennent plus puissantes, elles risquent également d’apporter une destruction généralisée. »
Des modèles de tempêtes pourraient changer dans le monde entier
Les modélisations climatiques indiquent également une augmentation des rivières atmosphériques le long de la côte est de l’Amérique du Sud et autour de l’Antarctique. Dans le même temps, le Groenland connaîtrait moins de tempêtes, entraînant une réduction des chutes de neige et une accumulation de glace plus lente.
Ces changements projetés apparaissent dans un scénario de fortes émissions de gaz à effet de serre où l’AMOC continue de ralentir tout au long du siècle. Des signes de ce ralentissement ont déjà été observés, alors que le changement climatique d’origine humaine augmente les températures mondiales. Les modèles climatiques prévoient que cette tendance devrait se poursuivre si les émissions de gaz à effet de serre demeurent élevées.
Réduire les émissions pourrait limiter l’impact
Les gaz à effet de serre proviennent principalement de la combustion de combustibles fossiles tels que le charbon, le pétrole et le gaz naturel. D’autres sources majeures comprennent le méthane provenant du bétail, la déforestation, l’activité industrielle et les déchets provenant de décharges. Wei Liu, professeur associé de changement climatique et auteur senior de l’étude, a déclaré que réduire ces émissions pourrait limiter leurs effets sur l’AMOC et atténuer l’influence de ce courant sur les futurs schémas de précipitations.
Des rivières atmosphériques plus fortes augmenteraient le risque d’inondations et de dommages aux infrastructures. Cependant, elles pourraient également offrir des opportunités de collecter davantage d’eau si les communautés améliorent la prévision et étendent leurs systèmes de stockage.
Un changement atlantique aux conséquences mondiales
Les résultats soulignent les profondes connexions au sein du système climatique terrestre. Un changement dans un courant océanique majeur peut modifier les précipitations et les événements météorologiques extrêmes à des milliers de kilomètres, affectant les écosystèmes, les ressources en eau et les communautés sur plusieurs continents. Mohima Mimi a conclu : « Cette recherche montre que les effets de l’AMOC s’étendent bien au-delà de l’océan Atlantique. Comprendre ces connexions nous aidera à mieux nous préparer aux futurs changements des ressources en eau et des événements météorologiques extrêmes. »
Source : Université de Californie, Riverside
