Le Japon va rapporter des échantillons de Phobos, une lune de Mars
En août 2026, le Japon a dévoilé sa mission MMX (Martian Moons Exploration) sur le site spatial de Tanegashima, quelques mois avant son lancement. Selon la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), la sonde doit se poser sur Phobos, l’une des deux lunes de Mars, pour y recueillir des échantillons qui seront ensuite envoyés sur Terre. Cette expédition est particulièrement significative, car aucun véhicule n’a encore réussi à ramener des prélèvements provenant de la proximité de Mars, et elle pourrait apporter des réponses sur l’origine de ces petits satellites.
Phobos conserve le mystère de ses origines
Les scientifiques envisagent deux hypothèses concernant l’origine de Phobos et Deimos. La première suppose qu’un objet céleste a percuté Mars, éjectant des matériaux qui se seraient assemblés pour former ces lunes. La seconde hypothèse évoque l’idée que ces deux corps sont des astéroïdes capturés par la gravité martienne. Pour trancher entre ces options, il est essentiel d’analyser la composition des échantillons dans des laboratoires, car aucune observation terrestre ne peut reproduire cette analyse.
Cette question dépasse l’origine des lunes, car Phobos et Deimos pourraient avoir enregistré des processus ayant contribué à l’apport d’eau et de composés organiques vers les planètes rocheuses, éléments cruciaux pour l’émergence de la vie sur Terre. La composition chimique du jeune système solaire confère ainsi une importance majeure à la mission japonaise.
MMX doit ramener au moins 10 grammes
Le lancement de la sonde MMX est prévu d’ici la fin de l’année, à bord d’une fusée H3. Le trajet vers Mars durera environ douze mois, suivi de près de 36 mois d’orbite autour de la planète rouge. La sonde larguera d’abord IDEFIX, un rover franco-allemand, avant de tenter de se poser sur Phobos pour collecter au moins 10 grammes de matériau, qui devraient être récupérés en Australie vers 2031.
La conception du système d’atterrissage a posé des défis, car Phobos exerce une gravité très faible. Les ingénieurs doivent donc s’asr que la sonde puisse absorber les chocs sans basculer. Avec un poids de près de 4 tonnes, MMX établit un record pour un véhicule japonais dédié à l’exploration d’une autre planète.
Contexte international
La mission MMX arrive dans un contexte où d’autres pays, comme les États-Unis et la Chine, préparent également des missions vers Mars. Le rover Perseverance, lancé par la NASA, conserve des échantillons martiens dans des tubes hermétiques, mais leur retour a été suspendu. De son côté, la Chine prépare la mission Tianwen-3, avec un lancement prévu autour de 2028.
Les délais de ces programmes sont très rapprochés. Bien que les échantillons de MMX ne soient pas des carottes de Mars, ils pourraient arriver en premier dans les laboratoires terrestres. Les opportunités de lancement vers Mars se présentent tous les 26 mois, rendant cette mission d’autant plus cruciale.
Source : JAXA
