Le futur hélicoptère martien de la NASA franchit le mur du son : pourquoi c’est révolutionnaire

FAIT PRINCIPAL : La NASA a franchi une étape clé dans le développement de ses hélicoptères martiens en réussissant à faire tourner des pales de rotor au-delà de Mach 1 lors de tests en laboratoire, une première pour une technologie destinée à fonctionner sur Mars.

CONTEXTE FACTUEL : Voler sur Mars est un défi extrêmement complexe, la planète rouge possédant une atmosphère cent fois plus fine que celle de la Terre, rendant la génération de portance très difficile. Malgré cela, la gravité martienne est encore significative, à environ 38 % de celle ressentie sur Terre. Le succès d’Ingenuity, arrivé sur Mars en 2021, a été un exploit notable, ayant réalisé le premier vol motorisé et contrôlé sur une autre planète, avec un total de 72 vols au-delà des attentes initiales. Cependant, Ingenuity avait des limitations, notamment ne transportant aucun instrument scientifique et étant bridée à une vitesse de rotation des pales de 2 700 tours par minute, atteignant Mach 0,7.

DONNÉES OU STATISTIQUES : En mars dernier, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) ont réalisé 137 tests avec deux rotors dans un environnement simulant les conditions martiennes. Le premier engin, à trois pales, a atteint Mach 1,08 sans dommage. De plus, ces tests ont permis d’augmenter la capacité de portance des appareils de 30 %. Un second prototype, à deux pales, a été développé pour la future mission SkyFall, prévue en 2028, et est conçu pour atteindre des vitesses similaires avec moins de tours par minute.

CONSÉQUENCE DIRECTE : Ces avancées technologiques ouvrent la voie à des hélicoptères capables de transporter des instruments scientifiques et d’explorer des terrains inaccessibles aux rovers, permettant d’étudier la surface martienne à des altitudes inaccessibles aux orbiteurs.

Source : Presse Citron.