Une carte des champs magnétiques cosmiques a été réalisée avec un télescope radio australien, le plus puissant du monde.
Les champs magnétiques, bien que invisibles, constituent un élément fondamental de l’Univers. Ils influencent le mouvement des particules qui forment les planètes, les étoiles et les galaxies. La Terre possède également un champ magnétique qui affecte les boussoles et guide les oiseaux migrateurs.
Dans une étude récemment publiée dans les Publications of the Astronomical Society of Australia, des chercheurs ont utilisé le radiotélescope le plus puissant d’Australie pour réaliser la carte la plus vaste et détaillée des champs magnétiques cosmiques à ce jour.
Grâce aux radiotélescopes, les astronomes peuvent détecter la lumière dans le domaine des ondes radio provenant de galaxies lointaines, leur permettant ainsi d’explorer des régions de l’espace qui seraient autrement invisibles.
Des batteries géantes qui contrôlent les galaxies
Les champs magnétiques varient largement à travers l’univers. Les objets denses, tels que les étoiles à neutrons et les trous noirs, possèdent des champs magnétiques des milliers de milliards de fois plus puissants que celui de la Terre. En revanche, dans l’espace interstellaire, des champs magnétiques un million de fois plus faibles que ceux de la Terre ont été mesurés. Malgré leur faiblesse, ces champs jouent un rôle crucial dans l’évolution des galaxies en agissant comme des batteries géantes qui stockent de l’énergie et peuvent ralentir ou empêcher la formation de nouvelles étoiles.
Pour détecter ces champs magnétiques, les astronomes analysent la lumière provenant d’étoiles et de galaxies lointaines. La lumière, composée de champs électriques et magnétiques, subit une polarisation en traversant des champs magnétiques, modifiant ainsi sa direction.
Voir l’invisible
Les télescopes australiens, tels que Murriyang, ont été à l’avant-garde de la détection des champs magnétiques depuis leur première détection en 1962. Chaque point de la carte réalisée représente un objet détecté par le télescope, mettant en évidence les champs magnétiques entre nous et cette source lointaine.
La dernière carte des champs magnétiques, réalisée en 2009, n’a pas eu de successeur depuis 17 ans, limitant ainsi la portée des recherches astronomiques. Notre compréhension des champs magnétiques cosmiques, y compris leur intensité et leur structure, reste incomplète.
Un télescope conçu pour la vitesse
La radioastronomie est actuellement en pleine révolution, avec la construction de l’observatoire SKA en Afrique du Sud et en Australie. Le radiotélescope ASKAP, qui fait partie des précurseurs, est composé de 36 antennes paraboliques de 12 mètres chacune, capable d’observer simultanément une vaste portion du ciel.
La carte récente, baptisée SPICE-RACS, est le résultat d’une collaboration entre deux équipes de recherche. En utilisant la dernière version de l’atlas RACS, les chercheurs ont sélectionné 350 000 galaxies, un ensemble presque dix fois plus grand que le précédent.
Cette nouvelle carte ouvre la voie à des découvertes scientifiques et les données sont désormais disponibles en ligne pour la communauté scientifique. Le projet POSSUM, visant à achever ses observations d’ici 2030, devrait fournir une carte encore plus précise des champs magnétiques cosmiques, permettant d’explorer plus en profondeur l’histoire de l’Univers.
Source : The Conversation.
