Voie lactée : une composition pas si homogène
Des recherches récentes menées par Annalisa De Cia de l’université de Genève et ses collègues révèlent que la distribution des éléments chimiques au sein de la Voie lactée est bien plus hétérogène que précédemment supposé. Contrairement aux modèles antérieurs qui considéraient que la Galaxie était homogène, ces nouvelles observations montrent des variations significatives dans la teneur en métaux, éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium, à proximité de plusieurs étoiles.
La Voie lactée reçoit en permanence du gaz intergalactique, principalement de l’hydrogène et de l’hélium. Ces éléments se condensent dans les étoiles et, lors de leur combustion, créent des éléments plus lourds. À la fin de leur cycle de vie, les étoiles expulsent une partie de cette matière, enrichissant ainsi le milieu interstellaire.
Historiquement, on pensait que le gaz d’origine et les poussières étaient répartis de manière relativement uniforme, avec une composition proche de celle du Soleil, qualifiée de « métallicité solaire ». Cette métallicité était supposée être légèrement plus élevée au centre de la galaxie.
Les chercheurs ont évalué la teneur en métaux en observant le gaz autour de 25 étoiles situées à environ 10 000 années-lumière du Soleil. Ils ont mesuré la présence de six éléments chimiques lourds grâce à des techniques de spectroscopie utilisant le télescope spatial Hubble et le Very Large Telescope au Chili. Les résultats montrent que la métallicité solaire n’est atteinte que dans un tiers des environnements stellaires étudiés, avec des variations allant de 17 % de cette métallicité à presque le double dans certaines régions.
Cette découverte remet en question les modèles de formation et d’évolution des galaxies, suggérant que des étoiles et des planètes peuvent se former à des époques similaires tout en ayant des compositions chimiques très différentes. Les chercheurs soulignent que la turbulence et la rotation du gaz intergalactique, supposées favoriser un mélange homogène, semblent inefficaces, laissant persister des hétérogénéités significatives.
Source : Pour la Science.
