La Terre aurait perdu le bouclier protecteur du Soleil il y a des millions d’années
Deux études récentes financées par la NASA indiquent que des événements liés au passé lointain du Soleil pourraient avoir influencé le climat terrestre de manière inattendue, en contribuant à des variations de température anciennes et en permettant à la jeune planète de rester suffisamment chaude pour maintenir de l’eau liquide et potentiellement la vie.
Une étude menée par le centre SHIELD (Solar Wind with Hydrogen Ion charge Exchange and Large-Scale Dynamics) de la NASA, qui fait partie des centres scientifiques DRIVE (Diversify, Realize, Integrate, Venture, Educate), examine comment l’héliosphère a évolué au fil du temps dans la Voie lactée. L’héliosphère est une vaste bulle protectrice créée par le Soleil qui entoure le système solaire. Les chercheurs ont découvert que des changements dans l’environnement galactique autour de cette bulle ont pu affecter les conditions sur Terre.
Une autre étude, dirigée par un scientifique de la NASA, explore comment un Soleil jeune, beaucoup moins lumineux, a pu maintenir la Terre suffisamment chaude. Les résultats suggèrent que des éruptions solaires puissantes ont pu générer des gaz à effet de serre dans l’atmosphère primitive de la Terre.
Le voyage du Soleil à travers la Voie lactée
Le climat terrestre a subi des changements dramatiques au cours de dizaines de millions d’années. À divers moments, des périodes glaciaires majeures ont temporairement abaissé les températures mondiales de plusieurs degrés, tandis que d’autres périodes ont entraîné des oscillations répétées entre des conditions plus chaudes et plus froides.
Traditionnellement, les scientifiques ont examiné les changements dans l’orbite terrestre, les niveaux de gaz à effet de serre, la couverture de glace et d’autres facteurs planétaires pour comprendre ces variations. De nouvelles recherches suggèrent que les changements dans l’environnement spatial entourant le Soleil ont également joué un rôle important.
Reconstruction du parcours galactique du Soleil
L’héliosphère entière voyage autour du centre de la Voie lactée. Au cours de ses 4,6 milliards d’années d’existence, le système solaire a traversé de nombreux environnements galactiques différents. Dans une étude publiée le 21 août dans l’Annual Review of Astronomy and Astrophysics, des chercheurs du centre SHIELD ont utilisé des simulations informatiques pour reconstruire la trajectoire passée de l’héliosphère à travers la galaxie. Leurs résultats suggèrent que certaines régions rencontrées par le système solaire ont pu provoquer des changements mesurables sur Terre.
Les simulations indiquent que le Soleil a traversé des environnements extrêmement froids au moins trois fois au cours des derniers millions d’années. Lors de ces rencontres, d’énormes « nuages froids » interstellaires ont pu exercer une pression suffisante pour comprimer l’héliosphère, la réduisant même à une taille inférieure à celle de l’orbite terrestre.
Quand la Terre a-t-elle pu perdre son bouclier solaire ?
Les rencontres modélisées se seraient produites il y a environ 2 à 3 millions d’années, 6 à 7 millions d’années et 13 à 14 millions d’années. Si l’héliosphère s’est contractée comme le suggèrent les simulations, l’atmosphère terrestre aurait été directement exposée à un environnement interstellaire très différent durant ces périodes. Cette chronologie coïncide également avec des preuves géologiques, des éléments associés à la poussière interstellaire ayant été retrouvés dans des carottes sédimentaires en mer profonde, de la neige antarctique et des échantillons lunaires correspondant à ces périodes.
La mystérieuse lumière faible du jeune Soleil
Une seconde étude se concentre sur la manière dont la Terre primitive a réussi à rester suffisamment chaude pour la présence d’eau liquide alors que le jeune Soleil produisait beaucoup moins d’énergie qu’aujourd’hui. Il y a environ trois milliards d’années, le Soleil n’était qu’à 70 % de sa luminosité actuelle. En théorie, la Terre aurait dû être complètement gelée, mais des preuves géologiques indiquent la présence d’eau liquide stable bien avant cette époque.
Les résultats des deux études soulignent l’importance des interactions entre la Terre et le Soleil à travers l’histoire. Les mouvements du système solaire dans la Voie lactée ont pu exposer la Terre à des environnements interstellaires changeants, influençant ainsi son climat. De plus, l’activité intense du jeune Soleil pourrait avoir contribué à réchauffer la planète lorsque la lumière seule n’était pas suffisante.
Source : NASA
