La sonde Tianwen-1 de la Chine photographie la comète interstellaire 3I/ATLAS près de Mars
La sonde Tianwen-1 de la Chine a récemment capturé des images de l’objet interstellaire 3I/ATLAS alors qu’il passait à proximité de Mars. Selon l’Administration nationale de l’espace de Chine (CNSA), l’orbiteur a utilisé sa caméra haute résolution pour photographier la comète à environ 30 millions de kilomètres de distance.
Tianwen-1, qui orbite Mars depuis quatre ans et huit mois, est l’un des vaisseaux spatiaux les plus proches ayant observé cet objet interstellaire depuis sa découverte le 7 mai 2025.
Tianwen-1 révèle la queue et la coma de la comète
Les nouvelles images montrent plusieurs caractéristiques soutenant la conclusion que 3I/ATLAS est bien une comète. Une queue visible s’étend derrière l’objet, tandis qu’un nuage de gaz et de poussière, appelé coma, entoure son noyau. Les chercheurs ont combiné plusieurs images en une animation traçant le mouvement de la comète vers son approche la plus proche du Soleil. Ces observations renforcent l’hypothèse que 3I/ATLAS contient de l’eau et d’autres matériaux volatils qui ont commencé à s’échapper alors que l’objet se réchauffait durant son voyage à travers le système solaire interne.
Cette observation réussie préfigure également le type de travaux que la Chine espère réaliser avec la mission Tianwen-2, qui devrait visiter un astéroïde proche de la Terre et étudier plus tard une comète.
Capturer un objet petit et rapide
L’équipe responsable de la caméra haute résolution de Tianwen-1 (HiRIC) a commencé à se préparer pour cette rencontre début septembre, avec des simulations répétées, des modélisations théoriques et des inspections détaillées de l’instrument. Photographier 3I/ATLAS s’est révélé difficile en raison de la distance et de la petite taille de l’objet, mesurant environ 5,6 km de diamètre. Sa vitesse a constitué un autre défi majeur, la comète se déplaçant à environ 58 km/s, tandis que son mouvement par rapport à Tianwen-1 atteignait environ 86 km/s.
La caméra n’était pas initialement conçue pour observer un objet aussi faible. HiRIC a été principalement développée pour étudier les caractéristiques brillantes de la surface martienne, similaire aux instruments à bord des missions Mars Express et ExoMars de l’Agence spatiale européenne.
Les orbiteurs martiens tournent leurs caméras vers 3I/ATLAS
Le 3 octobre, deux orbiteurs européens ont également photographié 3I/ATLAS. Mars Express a utilisé sa caméra stéréo haute résolution (HRSC), tandis que l’ExoMars a fait appel à son système d’imagerie de surface couleur et stéréo (CaSSIS). La détection de la comète avec ces instruments a été exceptionnellement difficile, 3I/ATLAS apparaissant environ 10 000 à 100 000 fois plus faible que les caractéristiques éclairées par le soleil sur Mars.
Bien que le temps d’exposition de HiRIC n’ait pas été communiqué publiquement, la caméra a été conçue pour un fonctionnement rapide et une précision de timing, permettant à l’équipe d’obtenir les dernières images, même si elles apparaissent granuleuses et floues.
Un échantillon rare provenant d’un autre système stellaire
Comme les deux objets interstellaires identifiés auparavant, 3I/ATLAS offre des opportunités uniques pour l’astronomie et l’astrobiologie. Les astéroïdes et les comètes préservent des matériaux résiduels issus de la formation des systèmes planétaires, ce qui signifie qu’un objet en provenance de l’espace interstellaire pourrait contenir des indices sur les conditions autour d’une autre étoile. L’étude d’un tel visiteur pourrait révéler comment d’autres systèmes planétaires se sont formés et quels types de matériaux ils contiennent.
Des missions futures pourraient poursuivre les visiteurs interstellaires
Les scientifiques espèrent que de futures missions spatiales seront prêtes à intercepter de nouveaux objets interstellaires découverts et à les examiner de près. Un projet déjà en développement est celui de l’Agence spatiale européenne, le Comet Interceptor, dont la mission devrait être achevée d’ici 2029. Cette dernière attendra en orbite une occasion d’étudier une comète ou un autre objectif prometteur.
Source : Administration nationale de l’espace de Chine (CNSA)
