La sonde japonaise Hayabusa2 se prépare à un survol rapproché le 5 juillet
La sonde japonaise Hayabusa2, spécialisée dans le retour d’échantillons, est sur le point de réaliser l’un des survols les plus proches jamais effectués d’un astéroïde proche de la Terre, prévu pour début juillet dans le cadre de sa mission prolongée.
Lancée en décembre 2014, Hayabusa2 a rejoint l’astéroïde Ryugu quatre ans plus tard. La sonde a collecté des échantillons de cet astéroïde et les a ramenés sur Terre en 2020, accomplissant ainsi ses objectifs principaux. Cependant, elle continue d’avoir des projets ambitieux pour fournir de nouvelles données scientifiques.
La sonde a bien fonctionné, malgré une mise en mode de protection temporaire l’année dernière, et s’apprête à effectuer un survol de l’astéroïde Torifune le 5 juillet, comme l’a annoncé Satoshi Tanaka de l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA) lors d’une présentation à la 35e réunion du Small Bodies Assessment Group (SBAG) de la NASA le 11 juin.
Ce survol permettra à Hayabusa2 de s’approcher à une distance de 1 à 10 kilomètres de Torifune, en utilisant ses instruments pour étudier cet astéroïde d’environ 450 mètres de large, qui se déplacera à une vitesse de 5,3 kilomètres par seconde. « C’est l’une des rencontres d’astéroïdes les plus proches jamais tentées par une mission de cette catégorie, » a déclaré Tanaka. « En combinant des techniques de navigation avancées et les capacités d’ingénierie de Hayabusa2, nous avons rendu possible un survol à une distance d’environ 1 kilomètre. »
Torifune, désigné initialement 2001 CC21, a été nommé d’après une divinité de la mythologie japonaise. Selon Tanaka, cet astéroïde est quelque peu similaire à Itokawa, cible de la première mission Hayabusa, mais peu d’informations sont disponibles sur Torifune, ce qui ajoute un niveau d’incertitude à cet objectif de mission prolongée.
Patrick Michel, chercheur principal de la mission Hera de l’Agence spatiale européenne et membre de l’équipe scientifique de Hayabusa2, a souligné que l’opération reste risquée et que les dimensions de l’astéroïde sont encore inconnues. Il a également noté que Torifune pourrait être un binaire de contact, où deux corps distincts se sont unis à faible vitesse.
Le survol, bien que rapide, sera également un test utile pour la défense planétaire et pourrait fournir des informations cruciales avant d’intercepter un astéroïde menaçant, comme l’a démontré la mission DART de la NASA en 2022.
Hayabusa2 a également été active durant sa phase de croisière dans l’espace, en réalisant des observations de la lumière zodiacale et des exoplanètes. Le survol de Torifune ne sera probablement pas son dernier acte, car l’objectif ultime de la mission prolongée est de visiter l’astéroïde minuscule 1998 KY26 en 2031, qui serait le plus petit astéroïde jamais visité, avec un diamètre d’environ 11 mètres.
Source : Space.com
