Pourquoi la NASA veut installer un réacteur nucléaire sur la Lune
En 2025, le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, a annoncé que la NASA projetait d’installer un réacteur nucléaire sur la Lune d’ici 2030. Ce projet s’inscrit dans une démarche de renforcement de la sécurité nationale dans l’espace. L’objectif est de concevoir, construire, transporter et installer ce réacteur sur la surface lunaire. Cette annonce a suscité des interrogations sur la nécessité d’un réacteur nucléaire sur notre satellite.
Pour établir une présence permanente sur la Lune, notamment une station habitée capable de fonctionner durant la longue nuit lunaire, l’énergie solaire ne suffira pas. À travers son programme Artemis, la NASA envisage de transformer la Lune en un avant-poste scientifique et un site de lancement vers Mars. Simon Middleburgh, codirecteur de l’Institut des futurs nucléaires à l’université de Bangor, au pays de Galles, souligne que le nucléaire est « la seule façon d’asr correctement la viabilité d’une base lunaire à long terme ». Dans ce contexte, la Chine et la Russie envisagent également d’installer un réacteur nucléaire sur la Lune d’ici 2035 pour alimenter leur projet de station de recherche lunaire.
Katy Huff, ingénieure nucléaire à l’université de l’Illinois, précise que l’uranium, bien que radioactif et toxique, est relativement facile à manipuler. Sa dangerosité augmente lorsqu’il est bombardé de neutrons dans un réacteur, ce qui déclenche une réaction en chaîne produisant de la chaleur, utilisée pour générer de l’électricité. Ce type de réaction pourrait alimenter une base lunaire sans nécessiter de ravitaillement pendant des années.
L’idée de l’énergie nucléaire dans l’espace n’est pas nouvelle. Depuis les années 1960, les États-Unis et l’Union soviétique ont utilisé des générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG) pour alimenter divers appareils. Cependant, ces RTG ne conviennent pas aux besoins d’une base lunaire, qui nécessite une source d’énergie constante et capable de gérer les variations de température extrêmes.
La NASA et ses partenaires ont élaboré des plans pour un réacteur lunaire de 40 kilowatts, suffisant pour alimenter une base prototype. En janvier 2026, l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a réaffirmé l’intention de déployer une centrale à fission nucléaire sur la Lune. La NASA prévoit également de lancer, d’ici fin 2028, un vaisseau spatial interplanétaire équipé d’une propulsion électrique nucléaire pour tester cette technologie.
Pour asr la sécurité du lancement d’un réacteur nucléaire, il est crucial de le transporter à bord d’une fusée. Le premier réacteur nucléaire lancé dans l’espace, le Systems for Nuclear Auxiliary Power 10A, a été mis en orbite en 1965, mais n’a fonctionné que 43 jours. En revanche, l’Union soviétique a lancé plusieurs réacteurs nucléaires sans incident, bien qu’un d’entre eux ait provoqué un accident au Canada en 1978.
Les défis techniques et environnementaux pour l’installation d’un réacteur sur la Lune sont considérables, notamment en raison des micrométéorites et des tremblements lunaires. Les experts suggèrent que le réacteur soit enfoui sous terre pour le protéger, en utilisant des tubes de lave existants. De plus, la conception d’un réacteur lunaire pourrait nécessiter des solutions innovantes pour le refroidissement, compte tenu des conditions extrêmes sur la Lune.
En somme, l’installation d’un réacteur nucléaire sur la Lune pourrait constituer un tournant décisif pour l’exploration spatiale, bien que de nombreux défis restent à surmonter. La compétition entre nations pour établir une présence durable sur la Lune soulève également des questions géopolitiques importantes.
Source : Pour la Science.
