Le voyage vers d’autres mondes se précise : la lumière pourrait propulser les premières sondes vers les étoiles
Il y a plus de 60 ans, dans la série de documentaires Horizon de la BBC, Arthur Clarke faisait des prédictions qui se sont révélées justes, notamment concernant l’Internet. Aujourd’hui, la question se pose de savoir jusqu’où ses visions de l’avenir de l’humanité pourraient s’appliquer. Bien que le voyage interstellaire semble encore hors de portée, des concepts tels que l’utilisation de la pression photonique pour la propulsion spatiale prennent forme.
Le père de l’astronautique, Constantin Tsiolkovski, avait déjà imaginé en 1921 l’utilisation de « gigantesques miroirs constitués de feuilles très fines » pour atteindre des « vitesses cosmiques » grâce à la pression de la lumière solaire. Ce concept a été récemment revisité par des chercheurs et pourrait devenir une réalité grâce aux avancées technologiques.
Le projet Breakthrough Starshot, soutenu par Stephen Hawking et le milliardaire Youri Milner, vise à envoyer des nanovoiles photoniques propulsées par des faisceaux laser vers les étoiles les plus proches, notamment Alpha du Centaure. Ce programme de recherche et développement, doté d’un budget de 100 millions de dollars, pourrait permettre à de petites sondes d’atteindre 20 % de la vitesse de la lumière, soit environ 160 millions de kilomètres par heure. À cette vitesse, une sonde pourrait atteindre Alpha du Centaure en une vingtaine d’années, un exploit qui prendrait des dizaines de milliers d’années avec les technologies de propulsion actuelles.
Les sondes miniaturisées sont particulièrement intéressantes pour les voyages interstellaires, car elles nécessitent moins de ressources et peuvent être propulsées plus facilement. Les avancées dans la miniaturisation des capteurs, notamment grâce aux technologies des smartphones, ouvrent la voie à des missions interstellaires qui pourraient devenir possibles dans les décennies à venir.
Cependant, pour propulser ces voiles photoniques à des vitesses relativistes, un laser d’une puissance considérable, de l’ordre de plusieurs dizaines de gigawatts, serait nécessaire. Une telle installation pourrait propulser une voile réfléchissante de quelques mètres de diamètre en quelques minutes, mais cela pose des défis en termes de ralentissement et de navigation.
En somme, bien que nous ne soyons pas encore dans l’ère de Star Trek, les avancées technologiques pourraient permettre d’explorer les étoiles voisines et leurs planètes dans un avenir proche. Les voiles solaires et photoniques représentent des étapes cruciales vers l’exploration interstellaire.
Source : The Conversation et autres publications scientifiques.
