Voyager 1 : la NASA éteint un 8e instrument pour prolonger la mission d’une année
Le 17 avril 2026, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont donné l’ordre d’éteindre le huitième instrument scientifique de la sonde Voyager 1, située à plus de 25 milliards de kilomètres de la Terre. Cet instrument, le LECP (Low-Energy Charged Particles), a fonctionné presque sans interruption depuis le lancement de la sonde en 1977, totalisant ainsi quarante-neuf ans de service.
La décision de désactiver cet instrument vise à prolonger d’une année la durée de vie de la mission. Voyager 1, qui tire son énergie d’un générateur thermoélectrique à radioisotope, perd environ 4 watts de puissance chaque année. En avril 2026, sa production énergétique est tombée à moins de la moitié de sa capacité initiale, ce qui a conduit l’équipe à prendre des mes drastiques pour préserver les systèmes vitaux de la sonde.
Le déclenchement de cette extinction n’était pas prévu. Une chute de puissance inattendue lors d’une manœuvre de roulis le 27 février 2026 a alerté les ingénieurs sur le risque de déclenchement du système de protection contre les sous-tensions, qui pourrait entraîner une désactivation automatique de plusieurs composants. Ce scénario aurait nécessité un processus de récupération complexe, à des milliards de kilomètres de la Terre.
Le LECP, qui mesurait les particules chargées de basse énergie, a fourni des données importantes sur le milieu interstellaire. L’ordre d’éteindre l’instrument a mis environ 23 heures à atteindre Voyager 1, et le processus d’extinction a duré environ trois heures et quinze minutes. Une partie du LECP demeurera sous tension, un petit moteur, afin de maximiser les chances de réactivation si davantage d’énergie devient disponible.
Cette extinction s’inscrit dans un plan méthodique élaboré par les équipes scientifiques et d’ingénierie, qui ont défini l’ordre d’extinction des instruments pour asr la continuité des recherches. Sur les dix instruments de la sonde, sept avaient déjà été désactivés avant le LECP.
L’extinction du LECP n’est pas la dernière me envisagée. Les ingénieurs préparent un plan d’économie d’énergie plus ambitieux, surnommé « Big Bang », qui pourrait permettre aux deux sondes Voyager de fonctionner avec au moins un instrument scientifique jusqu’aux années 2030.
Actuellement, Voyager 1 se dirige vers la constellation d’Ophiuchus, à plus de 170 unités astronomiques de la Terre. En novembre 2026, elle sera à une distance équivalente à une journée-lumière. Aucune autre création humaine n’a atteint une telle distance ni transmis des données aussi longtemps.
Sources : NASA
