NASA’s Curiosity Rover Découvre un Paysage Merveilleux sur Mars
NASA’s Curiosity rover a récemment rencontré un paysage extraordinaire en gravissant une vallée martienne surnommée « Valle Grande ». Les images envoyées par le rover montrent un sol recouvert de motifs en forme de nid d’abeille, connus sous le nom de fractures polygonales, mesurant chacune environ 1,5 à 3 pouces (4 à 8 centimètres) de diamètre.
Curiosity a déjà observé de petits groupes de formes géométriques similaires, mais jamais à une échelle comparable à celle maintenant visible dans Valle Grande. L’étendue complète des formations a été capturée dans un panorama à 360 degrés réalisé les 19 et 20 juin, lors des 4 930e et 4 931e jours martiens de la mission. Les polygones s’étendent à perte de vue, occupant tout le terrain visible.
Les motifs grimpent également sur les flancs d’un butte proche surnommée « Miraflores », qui s’élève à 20 pieds (6 mètres) au-dessus du paysage environnant et est surmontée d’une épaisse couche de sable. Ashwin Vasavada, scientifique en chef de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, a déclaré : « Nous avons vu beaucoup de paysages fascinants à travers les yeux de Curiosity, mais cette mer de polygones nous a coupé le souffle. Nous avons mesuré leurs formes et leur chimie avec soin et espérons qu’il y a des indices dans les données sur la façon dont ces caractéristiques se sont formées. »
Certaines formations polygonales précédemment examinées par Curiosity ont clairement commencé comme des fiss dans de la boue en train de sécher. Cependant, plusieurs processus différents peuvent produire cette apparence en nid d’abeille. Des cycles répétés de réchauffement et de refroidissement peuvent fracturer le sol en formes géométriques. La compression peut également créer des motifs similaires en forçant l’eau à sortir des sédiments après que le matériau ait été enfoui sous la surface. Les scientifiques étudient actuellement les nouvelles formations découvertes pour déterminer quel processus, ou quelle combinaison de processus, a façonné le paysage de Valle Grande.
Ce vaste champ de polygones est le dernier d’une longue série de découvertes inattendues réalisées par Curiosity depuis son atterrissage sur Mars, il y a 14 ans, le 5 août 2012. Au cours de son voyage, le rover a rencontré des cristaux de soufre, des météorites réfléchissantes et de nombreuses autres caractéristiques géologiques inhabituelles. Plus important encore, Curiosity a transformé la compréhension des scientifiques sur l’ancien Mars en montrant que la planète possédait autrefois de l’eau, une chimie utile et des nutriments qui auraient pu soutenir la vie microbienne.
Il y a des milliards d’années, des lacs et des ruisseaux étaient dispersés à travers les contreforts inférieurs du mont Sharp, une montagne de 3 miles (5 kilomètres) que Curiosity escalade depuis 2014. Le rover a trouvé des traces chimiques laissées par cette période plus humide, y compris des molécules organiques considérées comme des précurseurs de l’ARN et de l’ADN, deux acides nucléiques qui portent des informations génétiques. Les scientifiques ne peuvent pas déterminer si ces molécules organiques ont été produites par des processus biologiques ou géologiques, les deux explications restant possibles. Néanmoins, cette découverte confirme une fois de plus que l’ancien Mars contenait les ingrédients chimiques nécessaires pour soutenir la vie.
Source : NASA
